В тихом омуте

— Неужели в твою школу стали брать всех подряд. Раньше это заведение считалось элитным.

— Чем я вам так не угодил, мэм? — не выдержав, встрял Маркус, и Оливер умоляюще уставился на него, надеясь, что в порыве злости тот не ляпнет чего-нибудь лишнего.

Миссис Вуд задохнулась от возмущения, но все же снизошла до ответа:

— Вы, молодой человек, выглядите неподобающе джентльмену. Более того, выходит, что вы пагубно влияете на моего внука. Не удивительно, что в его голове родились эти бредовые мысли насчет эмансипации! Джинсы — рабочая одежда негров! Потом у них появилась идея о равных правах, а теперь джинсы носят и отпрыски благороднейших родов в Англии!

— Действительно, ужасно, — потрясенно заметил Маркус.

— О, миссис Вуд, бросьте, это давно считается нормальным, — вдруг раздался приятный женский голос, и в гостиной показалась Кэтрин. — Джинсы надевают мужчины, куда более ответственные за поддержание образа джентльмена, нежели эти молодые люди. Например, Даррен, вы не знали?

Бабушка ахнула, а Кэтрин подмигнула Оливеру. Он не ожидал, что будет так рад видеть ее. Против бабушки у нее, конечно, в отличие от отца, было мало шансов, но поддержка со стороны им сейчас явно не помешала.

— Ты не познакомишь нас? — шепнула Кэтрин, приблизившись и приобняв их с Флинтом за плечи.

— Маркус, это моя мама. Мама, это Маркус, мой одноклассник и друг, — он снова замялся на последнем слове и потупился, отчего-то чувствуя смущение.

— Очень приятно, — Флинт натянуто улыбнулся, очевидно, чувствуя себя до крайности неловко. Что уж говорить, если сам Оливер ощущал себя как не в своей тарелке. Маркус между тем запнулся и неуверенно, как будто сомневался в форме выбранного обращения, добавил, — миссис Вуд.

— Прошу извинить нас, — воинственно влез Оливер, не в силах дожидаться, пока все раскланяются в фальшивом выражении радости от знакомства, — но у нас с Маркусом есть срочные дела, а он не располагает достаточным количеством времени, чтобы отвлекаться на праздные разговоры.

— Да, конечно, милый, — снисходительно улыбнулась Кэтрин. Может, черт возьми, это было не снисхождение, но Оливеру постоянно слышалось это за каждой репликой, обращенной в его сторону.

В любом случае, разрешение отчалить было получено, но все продолжали толпиться у лестницы, словно в ожидании чего-то.

— А как ваша фамилия, молодой человек? — вдруг решила напрямую обратиться к Флинту бабушка, и Оливер вздрогнул. Об этом он не подумал.

— Я же сказал, что нам некогда, — рявкнул Вуд и, схватив Маркуса за руку, потащил его за собой вверх по лестнице.

— Сначала джинсы, потом хамство, — раздалось ему в след.

Едва они зашли в комнату, Оливер захлопнул дверь и для верности прижался к ней спиной, словно бабушка могла погнаться за ними. Пару раз вздохнув, чтобы успокоиться, он наконец перевёл взгляд на Маркуса. Тот замер посреди вылощенной безликой вудовской спальни, сунув руки в карманы своих спортивных брюк, и Оливеру внезапно подумалось, что Флинт действительно выглядит здесь несколько неуместно. В этом безусловно была виновата бабушка, но Вуд ничего не мог поделать с патологической необходимостью из раза в раз ждать ее одобрения. То, что она вырастила его и воспитала, обязывало Оливера не только чтить и уважать ее, но и прислушиваться к ее мнению. Что он и делал все эти годы, ведь он был очень послушным внуком. Вообще-то Даррен был прав, и бабушка действительно не была такой уж плохой. Авторитарность ее воспитания его угнетала, подавляла и рождала в душе протест, но за неимением других примеров Оливер привык беспрекословно ей подчиняться.

Поэтому сейчас ему было так сложно. Одно дело, когда критике подвергался он сам, но Маркус… Вуд не был готов разрываться между собственными убеждениями на его счет и категоричным мнением бабушки. Маркус не был ему безразличен, и именно поэтому очень хотелось, чтобы он понравился именно ей. Внезапное раздражение охватило Оливера. Что мешало Маркусу надевать в школу костюмы, а не эти обтягивающие шмотки?! Одной проблемой было бы меньше.

Испугавшись брюзжащего голоса в голове, Вуд потер лицо ладонями и, буркнув извинения, стал спешно переодеваться. Он почему-то надеялся, что Маркус отвернется, но тот продолжал наблюдать за ним.

— Над техникой тебе бы поработать, но в целом очень даже, — вдруг ляпнул Флинт.

— Чего? — Вуд, уже успевший засунуть одну ногу в штанину, недоуменно уставился на него.

Тот пожал плечами:

— Я типа пытался разрядить обстановку и намекнул на стриптиз, — нехотя признался он.

Оливер мысленно прокрутил в голове последние пару минут и скривился, пытаясь сдержать рвущийся наружу нервный смех. По ощущениям, его, должно быть, знатно перекосило.

— Главное, при бабушке только не ляпни что-нибудь подобное, — наконец произнёс он, подтягивая штаны выше и застегивая их.