Чудеса и Чудовища

После завтрака они сразу направились в отдел снабжения: кроме стандартной экипировки им понадобится куча всяких мелочей для длительной поездки. Скорее всего, Аг позаботится о том, чтобы у них был кров в конце каждого дня, но при поездке в горный район никаких гарантий нет.

Их разношёрстная компания оказалась довольно весёлой: Честера и Гету хлебом не корми, дай понасмешничать над чьей-нибудь неуклюжестью. Арпад неплохо вписался в эту компанию хотя бы потому, что смеялись большей частью над ним, а он и не возражал: сам прекрасно понимал, что комично смотрится в седле. Ушан Мого и целитель Рассо Палитта держались чуть в стороне. Ушан, скорее всего, просто стеснялся такой большой компании, а Рассо углубился в молчаливое созерцание чудес природы. У него было чуть ли не вдвое больше багажа, чем у охотников — не иначе как переносную операционную с собой прихватил. Нора очень надеялась, что это оборудование не пригодится.

Керо Игараси ехал в хвосте, явно стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Долговязый, рыжий, веснушчатый, он выглядел бы вполне безобидным, если бы не чёрные горящие голодным огнём глазищи. Нора бросила на него лишь один короткий взгляд, а потом уехала далеко вперёд, лишь бы облегчить страдания Хвостик. Наоми, его миньон, выглядела лет на пять старше его и тоже старалась держаться подальше, чтобы не дразнить его своей кровью, и поэтому ехала рядом с Норой и время от времени пыталась завязать разговор.

— А присутствие Керо не помешает тебе искать других гемофилов? — спросила она.

— Если бы помешало, я бы об этом сказала, — сухо ответила Нора. Наоми была ей непонятна и неприятна. У Норы в голове не укладывалось, как можно добровольно согласиться на то, что предлагают кровососы. Впрочем, к семье Игараси у неё претензий не было, так что она изо всех сил старалась держать язык за зубами и не обострять обстановку. Вот только Наоми, кажется, не понимала, насколько всё неоднозначно.

— Интересно, а сквозь сплошную преграду ты сможешь учуять гемофила? — продолжала любопытствовать она.

— А ты здесь в качестве обеда или в качестве шпиона? — огрызнулась Нора, а потом не выдержала, обернулась и крикнула так, чтобы Керо услышал: — Вот я свой паёк в рюкзаке тащу, и он никому не досаждает своими разговорами! Может, и ты со своим так же поступишь?

Охотники засмеялись, и только потом Нора сообразила, что стоило сдержаться.

— В рюкзаке ей становится скучно, и она начинает петь, — ответил Керо. — Поверь мне, ты не хочешь этого слышать!

Наоми смеялась со всеми, хотя в глазах её была заметна лёгкая обида. Она поняла, что Норе не до разговоров и начала цепляться к Ушану.

Прошла примерно четверть часа, и Нору нагнал Аг. Одного взгляда на его лицо хватило, чтобы понять, насколько сильно он недоволен недавним мелким инцидентом.

— Больше не заговаривай с Керо без острой необходимости, ты поняла? — строго сказал он. — Ты не можешь контролировать свою неприязнь, а ссориться с ним нам сейчас не нужно. Не в том мы положении, чтобы раскачивать лодку.

— Но Наоми…

— Если снова подойдёт к тебе, в чём я сомневаюсь, просто скажи ей, чтобы отстала, — потребовал Аг. — Можешь решить этот вопрос через меня или Честера — он, несмотря на все свои причуды, хорош в дипломатии. В отличие от тебя.

— Ладно.

Такой выговор был немного обиден, но в целом, пожалуй, справедлив. Нора понимала, что помощь Керо может оказаться неоценимой, но постоянное напряжение, которое испытывала Хвостик в его присутствии, не давали ей просто смириться и расслабиться.

До Шигго охотники добрались чуть больше, чем за полтора часа. Почти до вечера они рыскали по пещерам, потом по лесу вокруг озера, потом даже взобрались на одну из невысоких скал, но Эгона Хвостик так и не учуяла. Было много всякой другой живности, которую охотники старались обходить стороной: во-первых, с целью экономии времени, во-вторых, чтобы не вмешиваться без крайней нужды в местную экосистему.

Хоть они и не так далеко ушли от Ункуда, возвращаться в город Аг отказался: он планировал осмотреть ещё раз внешнюю сторону кратера, а у них было с собой всё необходимое для ночёвки в полевых условиях. Они выбрали сухую и просторную пещеру, разместили неподалёку лошадей с удобствами и разожгли костёр.

— Летом ночевать на природе приятнее, чем зимой, — заметила Нора.

— Я знал, что ты оценишь, — с довольной ухмылкой сказал Арпад. Это в его компании Нора познавала все радости путешествий по зимнему лесу Ахаонга. А с учётом того, что та зима была первой в её жизни, которую она провела вне жаркой вулканической пустыни, впечатления были во всех отношениях незабываемыми. И вот теперь, спустя почти полгода, в течение которых она ночевала в уютных комнатах гильдии охотников, она снова вынуждена забраться в спальный мешок. Впрочем, погода располагает. Единственный минус — неприкосновенный кровосос неподалёку.