Stalker: Еретик

Он стоял, как мне грезилось тысячу раз: в распахнутой калитке, немного растерянный, в черной куртке-«аляске», с откинутым капюшоном, в камуфляжных штанах «серый камыш» и утепленных начищенных до блеска берцах. Коротко стриженный, гладко выбритый, одетый в новенькое и чистенькое он составлял со мной, бородатым, с воспаленными глазами, в блеклой висевшей мешком байковой рубахе и линялых спортивных штанах, резкий контраст.

— Вадик?-удивился Альт и оглядел меня с головы до пят.

— Тёмка. Тёмыч!

Я распахнул объятия, слетел с крыльца и сгреб друга в охапку, крепко сжал руку, выдохнул:

— Рад видеть.

— И я… -неуверенно выдавил Артем, рассматривая мое осунувшееся, заросшее лицо.-Что стряслось?

— Идем в дом. Холодно. Чаем напою.

— Чей это дом? Как ты тут оказался?

— Идем, идем, внутри все расскажу.

Ведя Артема в хату, я норовил его потрогать: то по плечу похлопаю, то на спину надавлю легонько, пропуская вперед, то колкие волосы на затылке потреплю. Не верилось, что вот он, Тёма, не видение, а живой, во плоти.

Дед Иван лежал тогда у себя в спальне. Услышав незнакомый голос, крикнул:

— Захар, кто там?

— Друг приехал. Наконец-то.

Дед Иван зашаркал тапками, шел встречать гостя. Альт, наоборот, поспешил покинуть дом. Сталкер по-прежнему не хотел ничего знать обо мне, а мой разговор с Артемом предполагал много лишней информации. Альт холодно поздоровался с Артемом, бросил мне:

— Поп, ты знаешь, где меня искать.

Я кивнул. Альт шел к Миледи. Больше некуда.

— Захар, Поп… -смешался Артем.-Почему они тебя так называют?

— Так вот ты каков, дружок,-появился на кухне дед Иван,-Захар замаялся тебя ждать. Ну, садись чай пить. Или, быть может, голоден? Меня Иваном зовут.

— Здравствуй, отец! Я — Артем. Надеюсь, Захар вам не сильно докучал?

— Что ты. Мне одному скучно, а тут целых два гостя. Помощника. Не знаю, как без них буду обходиться,-засмеялся старик.-К хорошему привыкаешь быстро.

— Да ты тут, гляжу, обжился,-шепнул мне Артем.

— Захар, что стоишь? Ставь чайник.

Дед Иван по-командирски раздавал инструкции, где что взять и как накрыть стол. Вскоре наши чашки дымились земляничным ароматом, и мы втроем уселись у окна, за маленьким столом.

— Ну, рассказывай,-произнес Артем тоном, выражавшим полную готовность долго и внимательно слушать.

Тёмыч угадал. В двух словах объясниться не удалось. Я начал с операции в Припяти и закончил «прыжком» в Гдень. Конечно, сталкерские будни подробно не описывал, останавливался только на самом главном. Артем хмурился, вскидывал брови, морщился, почесывал шею. К концу рассказа плотно сжал губы да еще рукой прикрыл, будто с трудом сдерживал рвущиеся наружу вопросы. Дед Иван тоже слушал с интересом и все охал, качал головой, когда мне доставалось от Зоны.

— Ясно,-задумчиво сказал Артем.-Значит, артефакт нашел. С чего взял, что он поможет? Испытания ведь не прошел. Артефакты радиоактивны. Не станет ли Люде хуже?

Про универсальность Сердца Оазиса я распространяться не стал, про испытания на собственной шкуре — тоже. Другу доверял, но ведь он мог случайно сболтнуть кому об арте и подвергнуть себя опасности. На вопросы не ответил, вышел с кухни, пообещав скоро вернуться. На днях я выпросил у деда Ивана старую шкатулку. Когда-то в ней хранились немногочисленные украшения хозяйки этого дома. Туда я и положил Сердце Оазиса. Зажег свечу — подсвечник всегда стоял на столе-книжке в зале на случай отключения электричества-и запечатал воском замочек.

— Ты что там колдуешь?-спросил из кухни Артем, наверное, учуял запах плавленого воска.

— Сейчас, сейчас. Уже иду.

Я потушил свечу, перешел в кухню и протянул шкатулку Артему.

— Вот, возьми.

Артем оглядел шкатулку, удивленно промычал, заметил:

— Даже опечатал. Не доверяешь что ли?

— В поезде всякие люди шатаются. Гляди в оба. Содержимое этой шкатулки мне дороже жизни.

— Не волнуйся, доставлю в целости и сохранности. Надеюсь, не выгонишь на улицу прямо сейчас. Честно говоря, сюда не так-то просто добраться.

— Что ты говоришь? Конечно, оставайся. Аслан все равно спит на полу, а я потеснюсь. Отец, ты ж не против?

— Нехай,-махнул старик.-Имей в виду: автобус ходит к нам раз в неделю.

— Что?-в один голос воскликнули я с Артемом.

Старик пожал плечами и невозмутимо продолжил:

— Раньше два было да школьный ходил. После Второго Взрыва один рейсовый да и то раз на неделе. Да вы не пугайтесь. Емельяна попрошу, свезет до Комарина за бутылку.

— Спасибо, отец,-выдохнул я с облегчением.

— А сам-то куда подашься?-поинтересовался Артем.

— Вернусь на базу.

Артем озадаченно провел ладонью по стриженному затылку, будто решал, сказать мне что-то или промолчать.