— Джо, баркас идет! — крикнул с берега Фрэнк Харди. Его брат Джо, только что нырнувший с буйка, как раз показался на поверхности воды, баркас был совсем рядом с ним…
141 мин, 17 сек 19449
— Это Чет! — воскликнул Фрэнк.
— Где он?
После недолгих поисков братья обнаружили старый высохший колодец, над которым болтался привязанный к дереву обрывок веревки. Со дна темного сруба на них жалобно смотрело круглое лицо приятеля.
— Господи! Как тебя угораздило? — крикнул в колодец Джо.
— Ты жив?
— Жив. Вытащите меня!
Сбегав к машине, Джо принес веревку, и братья не без труда извлекли Чета из колодца.
— Спасибо! — произнес, тяжело дыша, Чет. Братья с изумлением смотрели на странный наряд друга, обливающегося потом.
— Надо ж такое придумать! — расхохотался Джо.
— Ты куда вырядился — на Луну, что ли?
Толстяк был в необъятном зеленом комбинезоне. Тугие манжеты плотно обтягивали запястья и лодыжки, на коленях и плечах были кожаные заплаты. Из за ворота выглядывали две толстые шерстяные рубашки в красную клетку. Рабочие перчатки, огромные туристические башмаки, толстые махровые носки и шахтерская каска с лампочкой завершали наряд Чета.
На шее его висел полицейский свисток, за плечами — непромокаемый пластиковый мешок, а вокруг того места, где у людей нормальных габаритов бывает талия, была обмотана нейлоновая веревка.
— И все это в такую погоду, — не выдержав, покачал головой Фрэнк.
— Тебе, наверное, жара ударила в голову?
— Вы просто ничего не понимаете в спелеологии, — заявил Чет и с гордостью добавил: — Это слово происходит от латинского «spelunca» — «пещера».
— И тебе все это нужно только для того, чтобы осмотреть обыкновенную пещеру? — перебил его Джо.
— Конечно. Исследование пещер связано с большим риском. Надо быть готовым ко всяким случайностям, — ответил Чет.
Он открыл заплечный мешок, извлек оттуда компас, водонепроницаемый фонарик, запасные лампочки, а также батарейки, спички и свечи, лежащие в небольшом контейнере, куда не могла проникнуть влага. Кроме того, там была отражающая свет клейкая лента, несколько полосок которой он уже налепил на каску, а также похожая по форме на сигару походная аптечка, маленький нож, запас карбида, набор инструментов для ремонта лампы и две фляги.
— В одной питьевая вода, — объяснил Чет, — а в другой — запас воды для лампы.
Братья стояли, вытаращив глаза на сваленные в кучу предметы. Чет сиял от гордости, засовывая свое богатство обратно в мешок.
— Если это оснащение предназначено для исследования пещер, то какой шут занес тебя в колодец?
— Ну… я… — Чет покраснел.
— Я решил вскарабкаться по отвесной стене. Есть такой способ подниматься по вертикальному узкому проходу, отталкиваясь ногами от противоположной стены и медленно продвигаясь вверх. Я спустился в колодец по веревке, но она оборвалась. А потом, когда попробовал этим манером подняться, оказалось, что колодец слишком широк. Если бы не вы, я бы там долго просидел!
— Конечно, просидел бы, если бы и наша веревка оборвалась, — засмеялся Джо. — Одного твоего веса вполне достаточно, не говоря уж о тонне всякого барахла, которое ты на себя нацепил.
— Ладно, смейтесь! — не сдавался Чет. — Вы просто не представляете себе, какую красоту можно увидеть под землей.
— Наверное, это интересно, — согласился Фрэнк. — Может, осенью, когда закончится работа на «Хай Хао», и мы займемся пещерами.
— В окрестностях Бейпорта есть потрясающие пещеры! — воскликнул Чет.
Фрэнк рассказал ему о полученной лицензии и об объявлении в газете.
— Завтра совершим пробный рейс по заливу Бармет и на Роки Айл, — предложил он. — Подсчитаем, во сколько это обойдется, и определим цену билетов.
— Знаете, ребята, — замялся Чет, — я тут обещал кое кому пойти вместе осматривать пещеры. Еще подумал, может, вы захотите присоединиться. Ведь я не знал, что все это будет так скоро. Я обязательно приду, если смогу, но вы меня особенно не ждите.
— О'кей.
Братья забросили Чета домой и поехали к себе. Дома тетя Гертруда принимала гостью — свою приятельницу по женскому клубу миссис Уидерспун. Поздоровавшись с ней, братья прошли на кухню выпить лимонада.
У миссис Уидерспун голос был пронзительный, и разговор из гостиной был прекрасно слышен и в кухне.
— … должна непременно рассказать вам, Гертруда, о замечательном докторе, который только что начал практиковать у нас в городе. О докторе Монтроузе.
— Правда? А какой он?
— Поразительный! Он вылечил у Коры радикулит, а миссис Притчард говорит, что после его лечения она забыла, что такое нервы. Вам следует к нему обратиться.
Еще миссис Уидерспун рассказала, что доктор Монтроуз богат, что он дает своим пациентам советы, как выгодно купить акции, и уже направил несколько женщин к своему другу — биржевому маклеру.
Проводив гостью, тетя Гертруда пришла в кухню готовить ужин.
— Ха!