Братья Харди — 17. Тайна знака кита

Доктор семьи Прито заверил, что Тони, отдохнув днем, будет в порядке, и Фрэнк и Джо отправились на место кражи кита. Однако тщательный осмотр места преступления не дал никаких результатов.

— Нет даже следов грузовика, — уныло заметил Джо.-Дождь, который шел ночью, все смыл.

— Может, его увезли и не на грузовике, — задумчиво отметил Фрэнк.

— А как же? Не могли же они взвалить его себе на спину и унести на своих двоих.

— Конечно, не могли. Не знаю, Джо, как это произошло. Видно, придется заняться этим попозже.

Решив, что продолжать осмотр места происшествия бесполезно, они вернулись к Тони. Теперь, когда первое потрясение от происшедшего прошло, Тони, возможно вспомнит что то еще, о чем он раньше не говорил.

— — Ничего не могу добавить, ребята, — виновато произнес Тони.

— Я вырубился с того самого момента, как почувствовал необычный запах.

Биф Хупер, примчавшийся к Тони, как только узнал о краже, ходил взад вперед по гостиной.

— Бандиты! — возмущался он.

— Доберусь я до этого Нокера Фелсена. Спорим, его это рук дело! Не надо было мне в первый раз отпускать его так просто!

— Остынь! — сказал Фрэнк.

— Нельзя впопыхах делать выводы.

— Минуточку! — вдруг вмешался в спор Джо.

— Я знаю, как украли кита. На вертолете! Да, на большом грузовом вертолете!

— Точно! Наверняка так оно и было! — поддержал брата Фрэнк.

— Давайте позвоним Джеку Уэйну — пусть он узнает, как обстоит дело с вертолетами на близлежащих аэродромах.

Джек был личным пилотом их отца и в течение многих лет близким другом семьи Харди. Он обещал узнать о всех вертолетах, в том числе и о тех, что сдаются в аренду, в радиусе пятидесяти миль от Бейпорта. Для того, чтобы получить нужную информацию, много времени не потребовалось.

— Фрэнк, я должен тебя разочаровать, — доложил Джек.

— Из за грозы ни один вертолет в воздух не поднимался.

— Но возможность, что кита увезли по воздуху, исключать нельзя, — сказал Фрэнк.

— Я все таки считаю, что предположение Джо заслуживает внимания, и почему то уверен, что это произошло именно так. В конце концов, ведь даже если воры нашли подходящий грузовик, им было очень и очень не просто провезти на нем кита через весь город.

— Конечно. На него обязательно обратило бы внимание множество людей, — согласился Джек.

— По моему, стоит провести разведку с воздуха. Джек, ты можешь быстро подготовить самолет?

— Никаких проблем!

Сорок пять минут спустя братья были в аэропорту Бейпорта. Они имели лицензии на управление самолетами и достаточный опыт в этом деле. Фрэнк сел за штурвал, получил разрешение диспетчеров и, выведя одномоторный бело голубой самолет на взлетно посадочную полосу, поднялся в воздух.

Сделав круг над Бейпортом, Фрэнк начал увеличивать радиус полета, постепенно отдаляясь от центра города. Джо тем временем рассматривал те районы, над которыми они пролетали, в полевой бинокль. Четыре часа поисков не дали никаких результатов.

— У нас осталось мало топлива, — сообщил Фрэнк.

— Надо сесть и дозаправиться.

— Правильно, — ответил Джо.

— До частного аэродрома Харрингтона десять миль на восток. Имей в виду, там находится Клуб любителей полетов на воздушных шарах. Так что смотри в оба.

На аэродроме Харрингтона была всего одна взлетно посадочная полоса. Неподалеку от нее стоял покосившийся сарайчик, служивший конторой, и заправочная колонка. Фрэнк пошел на посадку и, мягко приземлившись, подрулил к колонке. Навстречу им из сарайчика вышел старик Харрингтон.

— Привет, Фрэнк! Привет, Джо! Хотите заправиться?

— Да, — ответил Фрэнк и, когда Харрингтон заливал в бак горючее, спросил: — Что новенького, мистер Харрингтон?

— Новенькое у нас только одно: кто то украл пару воздушных шаров, принадлежащих клубу. Что вы на это скажете?

— Безобразие, — возмутился Джо.

— Мы постараемся найти воров.

Ребята расплатились и улетели. Полчаса спустя Джо заметил внизу небольшую дубовую рощицу и крикнул:

— Мне кажется, я вижу на опушке что то подозрительное!

Фрэнк снизился, насколько позволяла безопасность полета, и Джо снова взялся за бинокль.

— Точно! Там воздушные шары… Спущенные… К ним прикреплены канаты. С оборванными концами!

Довольные поисками, братья повернули обратно в Бейпорт. Теперь картина была ясна. С помощью воздушных шаров кита аккуратно и бесшумно подняли и доставили в заранее условленное место, по всей вероятности, выбранное с учетом направления воздушных потоков. Но гроза нарушила этот хитроумный план: воздушные шары вышли из строя, а кит оторвался и упал где то по пути.

Приземлившись в Бейпорте, Фрэнк сообщил о воздушных шарах Харрингтону.