Благородный лорд Сот, рыцарь ордена Алой Розы Без Изъяна, оказывается во власти сильных страстей, которые толкают его на новые и новые преступления, в результате чего он становится изгоем, а затем — живым мертвецом, которым движет лишь жажда мести, на путях утоления которой он встречается с вампиром Страдом фон Заровичем Посвящаю эту книгу Дебби с благодарностью за ее поддержку и терпение, которые не покидали ее даже в моменты, когда Рыцарь Смерти безраздельно властвовал в нашей квартире. Много раз лорд Сот грозил увлечь меня с собой в Темный Мир, и я чувствую себя обязанным поблагодарить множество людей, которые не позволили этому случиться. Я приношу свою благодарность моим родителям и родителям жены, которые поняли меня, когда все лете я провел за компьютером; Джону Рэтлифу, который оказал мне неоценимую помощь своими обширными познаниями в области литературы «фэнтези» и своими критическими замечаниями; моему издателю Пат Мак-Гайлиган, чей энтузиазм и тяжелый труд заставили сюжет развиваться, а персонажей — жить и дышать, по крайней мере тех, которым это было положено по замыслу. Особую благодарность я выражаю Мари Кирчофф. Ваша уверенность в моих способностях помогла мне писать о Соте, а ваши юмор и дружеская поддержка помогли мне прожить целых три месяца в окружении вампиров и призраков.
Добавить в моё избранное— Она обманула меня, могущественный лорд, — униженно сказал гном. — Провела как последнего дурака. Я шел за ней по следу, который привел меня в узкое ущелье, но там оказалась только ее одежда. Она специально оставила ее там, чтобы заманить в теснину. Прежде чем я успел развернуться, она прыгнула на меня сверху и треснула по голове своей дубиной. Я даже потерял сознание…
И Азраэль опустил взгляд.
— Не думай об этом, — сказал Рыцарь Смерти, поразмыслив. — Она заслужила свою свободу. Кроме того, она знает немногое из того, что может быть полезно нашим врагам.
Азраэль осторожно потрогал свое распухшее лицо.
— Она может предупредить герцога о наших планах.
Сот отвлекся от своих раздумий.
— Может, но не станет. Это совсем на нее не похоже. Кроме того, попытавшись сообщить что-то Гундару, она подвергнет себя большой опасности, если, конечно, герцог действительно столь безумен, каким он нам всем кажется. Это будет глупым поступком, а Магда не глупа. — Он помолчал, раздумывая о ее исчезновении. — Кроме того, в этих краях одному путешествовать небезопасно. Скорее всего она будет мертва еще до того, как луна снова взойдет.
Сот посмотрел на раненого гнома и неожиданно улыбнулся. Указав на его заплывший глаз, он сказал: — Хотелось бы знать, однако, найдется ли в Гундараке такой зверь, который сумеет ее одолеть.
Глава 14
Негромкое, печальное всхлипывание напомнило Соту воркование голубей. Он поднял голову от бухгалтерских книг и бросил на свою супругу быстрый взгляд.— Если не можешь сдерживаться, ступай в другую комнату, Изольда.
Эльфийка перестала плакать и встала с кровати. Каждое движение давалось ей с трудом — она была на последних сроках беременности, — однако Сот знал, что слезы ее были вызваны отнюдь не тяготами ее положения. На безупречной щеке нежной эльфийки красовался лилово-синий кровоподтек. Увидев его снова, Сот внутренне вздрогнул, но тут же одернул себя. Она заслуживала наказания за свое упорство, каковым она извела его вконец. Возможно, он просто ударил ее чересчур сильно, однако что-то непременно нужно было предпринять.
— Я не знаю, сколь долго ты сумеешь выносить самого себя, Сот, — сказала она, подходя к двери.
Лорд Дааргардский вскочил, кипя от бешенства. Слабое раскаяние, которое окрашивало его мысли минуту назад, сменилось неистовой яростью.
С проклятьем он схватил со стола чернильницу и швырнул в свою высокородную супругу. Она успела выскользнуть за дверь, и стеклянный чернильный прибор с силой ударился в резное дерево. Чернила расплескались по свежевыбеленным стенам, и на пол посыпался дождь мелких стеклянных осколков.
Резкий звук напомнил Соту хриплый смех проституток, которые занимали соседнюю с ним камеру в палантасской городской тюрьме.
Он попытался успокоиться, однако оказалось, что ни о чем, кроме убийства, он думать не может. Карадок помог ему избавиться от леди Гадрии. Возможно, он сможет проделать то же самое и с Изольдой…
— Боги! … — простонал Сот громко, почувствовав отвращение к себе и к своим кровожадным мыслям. — Неужто я пал так низко?
Ответ на этот вопрос он увидел на противоположной стороне комнаты. Ухмыляющееся отражение поглядело на него из высокого, в человеческий рост зеркала, подаренного ему к свадьбе жрецом и его супругой. Опальный рыцарь почувствовал, как его притягивает к этому отражению, он был словно загипнотизирован человеком, который стоял, казалось ему, по другую сторону толстого стекла.
Лицо его за последнее время исхудало и вытянулось, вокруг голубых глаз залегли темные круги. Нечесаные волосы падали на широкие плечи. Усы были давно не стрижены, они обрамляли рот, однако не в силах были прикрыть разбитой губы лорда. Эту рану он получил вчера, и отнюдь не в битве. Как и остальные защитники осажденного замка, Сот в последние два месяца пил более обычного, тем более что вина оставалось гораздо больше, чем питьевой воды. После очередной попойки с друзьями и соратниками он поскользнулся на обледеневших ступенях лестницы и сильно ударился лицом о каменные плиты пола.
Во всяком случае, так ему рассказали наутро друзья-рыцари. Сам он почему-то не помнил этого момента.
Плечи Сота поникли от усталости. Когда он не пил, он обходил дозором стены и проверял посты. Не то чтобы рыцари Соламнии могли добраться до внешних стен замка — ущелье надежно преграждало им путь, а всех, кто пытался наводить мосты, без труда удавалось отогнать стрелами, — однако каждую ночь они обстреливали Дааргардский замок горшками с зажигательной смесью. Чтобы потушить пожар, требовалось немало времени и еще больше драгоценной воды, но все равно каждую ночь огонь уничтожал одно или два деревянных складских помещения.
Лорд Сот понимал, что усталость, голод и скука были самыми главными союзниками осаждавших.
