Благородный лорд Сот, рыцарь ордена Алой Розы Без Изъяна, оказывается во власти сильных страстей, которые толкают его на новые и новые преступления, в результате чего он становится изгоем, а затем — живым мертвецом, которым движет лишь жажда мести, на путях утоления которой он встречается с вампиром Страдом фон Заровичем Посвящаю эту книгу Дебби с благодарностью за ее поддержку и терпение, которые не покидали ее даже в моменты, когда Рыцарь Смерти безраздельно властвовал в нашей квартире. Много раз лорд Сот грозил увлечь меня с собой в Темный Мир, и я чувствую себя обязанным поблагодарить множество людей, которые не позволили этому случиться. Я приношу свою благодарность моим родителям и родителям жены, которые поняли меня, когда все лете я провел за компьютером; Джону Рэтлифу, который оказал мне неоценимую помощь своими обширными познаниями в области литературы «фэнтези» и своими критическими замечаниями; моему издателю Пат Мак-Гайлиган, чей энтузиазм и тяжелый труд заставили сюжет развиваться, а персонажей — жить и дышать, по крайней мере тех, которым это было положено по замыслу. Особую благодарность я выражаю Мари Кирчофф. Ваша уверенность в моих способностях помогла мне писать о Соте, а ваши юмор и дружеская поддержка помогли мне прожить целых три месяца в окружении вампиров и призраков.
Добавить в моё избранное— Вы хотите начать все сначала? — Совершенно верно, — кивнул Страд, снова усаживаясь в кресло. — Я знаю, что вы ищете Портал, который вывел бы вас из наших темных миров. По чистой случайности мне стало известно, где находится одна такая дверь и что надо сделать, чтобы ее открыть.
Рыцарь Смерти кивнул: — И поскольку по чистой случайности этот Портал находится во владениях вашего врага, мне придется заставить его принять мою настоятельную нужду весьма близко к сердцу или что у него там есть вместо…
— Мы великолепно понимаем друг друга, лорд Сот! — Вампир небрежно наклонился к огню и бросил в него новое полено, хотя огонь не грел ни Рыцаря Смерти, ни его самого. — Это будет честный обмен любезностями между двумя союзниками. Я открою вам, где находится Портал. Вы же в свою очередь не должны стеснять себя в выборе средств, чтобы до него добраться.
Далее беседа двух чудовищных порождений Сил Тьмы свернула на личность самого герцога Гундара и на кровавую историю Портала, который находился в его замке. Как и Страд, Гундар был вампиром, однако своей страной он управлял при помощи жестокости и грубой силы, а не с помощью изысканной тактики насаждения страха, которой придерживался Страд. Жители Баровии жили в страхе перед своим таинственным господином, не зная толком, что же он такое. Если быть еще более точным, то они боялись не столько его самого, сколько зажиточного класса землевладельцев, которые требовали исполнения законов графа, собирали для него налоги и обеспечивали его нужды. Несчастные, обитающие в Гундараке, боялись не только армии герцога, сплошь состоявшей из наемных головорезов, но и самого Гун дара. Хотя они также не знали, что их герцог вампир, однако каждый слышал о неистовых облавах и охотничьих экспедициях, которые предпринимал герцог время от времени на просторах своей страны. Опустошительные набеги Гундара на крестьянские поселки во главе толпы мародеров и убийц снились жителям герцогства в каждом кошмарном сне, зачастую превращаясь в явь.
Те, кто жил в густой тени замка Равенлофт, трудились изо всех сил, чтобы в срок заплатить налоги. Это позволяло им надеяться, что они никогда не узнают, что творится внутри его мрачных стен. Граждане Гундарака же ложились и вставали с мыслью о том, что вне зависимости от того, как они будут себя вести, они могут внезапно закончить свои дни в виде трупа, вывешенного на окропленных кровью бастионах Гунадоры.
История Портала была не менее страшной и жестокой. Несколько столетий назад юный сын герцога, бывший точной копией своего несдержанного и буйного отца, поссорился со своей сестрой и в припадке ярости раскроил ей череп. Ссора произошла в главном холле замка, и не успела кровь девочки намочить каменный пол, как в центре комнаты появились Врата, сотканные из мерцающего мрака. И Гундар, и его сын — оба пытались пройти сквозь эти Врата, однако невидимая стена не пускала их внутрь.
Больше десятка лет они сохраняли труп девочки, при помощи магии заставляя его истекать кровью. Таким образом они поддерживали Портал открытым, однако что бы они ни предпринимали, их ждали одни лишь разочарования. Ни герцог, ни его сын, и никто из их ближних и дальних родственников не мог пройти сквозь эти Врата. В конце концов герцог выкинул обескровленный труп дочери на корм воронам, и Врата закрылись.
— Эксперименты с Порталом оказали воздействие и на маленького негодяя — сына герцога, — сказал Страд, заканчивал рассказ и вытягивая ноги к огню. — Медрот оказался навеки заключенным в детском теле. Лекари и мудрецы, с которыми консультировался Гундар, уверены, что это каким-то образом связано с энергией, которую излучали Врата.
— И все же этот маленький монстр может быть убит? — Да, насколько всем известно. Говорят также, что его кровь, как, впрочем, и кровь его отца, способна снова открыть Портал, если пролить ее в главном зале замка Гунадоры.
Некоторое время наступившая тишина нарушалась только потрескиванием дров в очаге. Сот раздумывал над тем, что только что рассказал ему граф, а вампир с довольным видом сидел откинувшись в кресле и, казалось, дремал. Наконец рыцарь поднялся: — Я выступаю утром, граф.
— Великолепно! — воскликнул Страд.
Проворство, с которым вампир вскочил на ноги, подсказало Соту, что граф и не думал спать.
— В таком случае позвольте сделать вам два последних подарка. Первый из них — совет.
Вампир подошел к одному из окон башни и поманил лорда Сота к себе.
— Когда-то давным-давно Баровия была единственной обитаемой страной в этом Нижнем мире, — заговорил Страд.
Сот подошел к нему и выглянул в ночную мглу.
