Город мертвых

Он заранее проложил маршрут и заставил себя выучить карту верхних уровней наизусть — непростая задача, но разве не для этого учителя еще в родной земле заставляли его укреплять не только тело, но и разум?

Лестница все тянулась и тянулась — намного глубже, чем ожидал Леандр, но вдруг луч исчез в черноте, каменные стены расступились и у ног юноши возникла пропасть. Леандр, встав на последнюю ступеньку, наклонился, направил свет вниз и с облегчением нашел пол всего в нескольких локтях. С фонарем в руке он мягко спрыгнул вниз — и пыль, которую не тревожили годами, взлетела выше его головы, мгновенно набилась в нос и глаза. Согнувшись в три погибели, он принялся чихать и отплевываться, а подземное эхо чихало в ответ.

Что ж, вот и первое, что мы упустили из виду, сказал себе Леандр — нужно было чем-то завязать лицо. Это место на карте называлось «Пыльный горизонт». Запыленный чердак Города Мертвых.

Леандр ощутил холод где-то в животе. Под землей это имя ощущалось совсем по-другому. «Город Мертвых», повторил он про себя. Задержав дыхание, он прислушался. Где-то в темноте падали капли, тихо шептала оседающая пыль, гудел огонь внутри фонаря. Юноша повел фонарем вокруг себя.

На Пыльном горизонте царил хаос. Фонарь освещал полуразрушенные арки, фундаменты зданий, груды кирпича и каменных блоков. Местами в камень были грубо врезаны знаки и указатели, следовать которым было давно уже невозможно. В нескольких шагах перед Леандром торчали обломки нескольких колонн, похожие на оскаленные зубы. Все было одного цвета — цвета пыли, пыль клубилась в свете фонаря — если захотеть, здесь и правда можно было увидеть призраков.

Леандр встал спиной к лестнице, по которой спустился. Теперь он знал, где север, и знал, в какую сторону идти. Двигаться через лабиринт Пыльного горизонта было безумием, но юноша и не собирался этого делать. Ему нужно было ниже, на Горизонт дыхания, где Город Мертвых пересекал прямой, как стрела, коридор, которым пользовались жрецы. Выбрав направление, Леандр двинулся сквозь подземелье.

Карта стояла перед его мысленным взором. Где-то рядом должны были быть некоторые из странных шахт, пронизывавших по нескольку этажей Города. Чтобы проникнуть в шахту, возможно, понадобится ломик. Эта мысль почему-то беспокоила Леандра — шуметь в этом месте казалось опасным. Но вот луч фонаря, скользя по стене, провалился в темноту. Перед юношей была сложенная из огромных каменных кубов стена, и стену эту пересекала широкая трещина. С одной стороны кладка просела, каменные блоки наползали друг на друга под углом — казалось, они готовы были обрушиться в любой момент, но, видимо, пребывали в таком положении долгие века. Вдруг Леандр, все еще остававшийся зодчим, понял, что именно видит перед собой, и внутри у него все сжалось. Это был фундамент какого-то из храмов, высившихся над городом наверху. Гигантское строение стояло на расколотом фундаменте.

Тем не менее, перед Леандром был путь вниз, на Горизонт дыхания. Он вытащил моток веревки и стал искать, к чему ее привязать. На его счастье, в луче фонаря блеснуло вделанное в стену бронзовое кольцо. Юноша шагнул к нему и едва не вскрикнул. К кольцу была прикреплена цепь, а внизу скорчился мумифицированный женский труп. Рот навеки был растянут в безмолвном крике, костяные руки все еще цеплялись за металлический ошейник. Сколько времени несчастная стонала здесь в полной темноте, пока не затихла, и сколько лет ее тело высыхало на Пыльном горизонте?

Но делать было нечего. Леандр глубоко вдохнул, расправил плечи. Аменемхари ждет его наверху.

— Я не боюсь! — сказал он громко, так что эхо заметалось в каменном лабиринте. Скоро веревка была надежно привязана к кольцу. Юноша повесил фонарь на шею, поправил сумку за спиной и, держась за веревку, полез в трещину.

Поначалу спуск был неожиданно легок. Края каменных блоков давали неплохую опору ногам, и он спускался все ниже, а круг света из фонаря метался перед ним по камням. Но мало-помалу трещина сужалась, а конца спуску все не было. Леандр заподозрил, что ошибся в расчетах и Горизонт дыхания либо был глубже, чем казалось по картам, либо трещина вообще не открывалась туда. Нужно было либо возвращаться, либо продолжить спуск, и Леандр выбрал второе. Темнота обступала его со всех сторон, меч и сумка цеплялись за камень, металл фонаря обжигал кожу на груди, а он все лез и лез, стиснув зубы и отчаянно цепляясь за веревку. Тем временем окружение изменилось — вместо каменных кубов фундамента вокруг был бурый монолит. Внезапно в луче фонаря возникли оскаленные зубы черепа, и Леандр чуть не сорвался. Задыхаясь, он висел в расщелине, а вокруг были людские скелеты, вросшие прямо в камень. Кости были странно искривлены, будто давление неообразимой толщи земли не ломало, а размягчало их, скручивая бедра, голени, плечи в спирали и дуги.

Леандр дернулся, освободив зацепившуюся за стену сумку, и заскользил вниз, обжигая ладони.