И настанет день третий

Таких знакомых вокруг миллионы. Я покосился на людей, идущих рядом, и понял, что ошибся. В глазах старушки светился какой-то лукавый огонек, совсем маленький и несмелый, но все же ясно различимый. Глаза же всех остальных грешников наполняла пустота и безумие. Их бесполезно спрашивать, они ничего не расскажут.

— Вы давно тут? — как мне показалось, знакомства в здешних местах начинались именно с этого вопроса.

— Давненько, уж и не помню сколько. В мое время на английском престоле восседал славный король Яков Первый.

— Да-а, порядком. — Хотя в истории я разбирался чуть лучше, чем заяц в астрономии, почему-то сразу захотелось накинуть старушке лет триста, а то и четыреста.

— А ты, уважаемый господин, видать новенький? — при этих словах она с завистью поглядела на меня.

— Ага. Только-только как откомандировали, — я скрипнул зубами. — Этот ваш местный визави короля Якова.

— И куда ж он тебя?

— На восьмой круг. — Я следил за реакций собеседницы и пытался понять, на сколько сильно влип.

— Глубоко! — старуха пошамкала беззубым ртом. — Видать в самое сердце искушений.

— Каких искушений, бабуля! — нервно хохотнув, я показал на вереницу сутулых поникших призраков, окружавших нас. — Мы же в аду!

— Ад и есть самое место для искушений. И самое главное из них золото.

— Золото?

— Конечно, золото. Оно правит миром, дает власть и могущество. — Старушка повысила голос, словно произнося магические заклинания. — Оно зачаровывает и пленит каждого, кто к нему прикоснулся, кто на него глянул.

Бред какой-то! Мне сразу подумалось, что старуха подвинутая умом. И угораздило же ее зацепить!

— А ты, господин, не отворачивайся, — древняя англичанка мигом уловила мое настроение. — Лучше послушай, что тебе говорит старая, умудренная жизнью женщина.

— Да я не отворачиваюсь.

Пристыженный я сделал вид, что засмотрелся на клубы цветного дыма, который поднимался откуда-то снизу. Так, о чем это она? Ах, да, золото.

— Бабуля, да какое здесь золото?

Первый раз за все время разговора старуха усмехнулась.

— Да ты совсем темный! Оглянись по сторонам. Все, что ты видишь вокруг, делается ради золота и во имя золота.

По сторонам я оглядываться не стал, а вот на тяжелые свинцовые слитки в руках моей спутницы явно покосился. Она перехватила мой взгляд и закивала.

— И это тоже.

— Не понимаю, — я отчаянно затряс головой.

— Беда с вами, потомками. Позабыли простые вещи, которые раньше знал любой деревенский простак. — Старуха вздохнула. — Ну, ладно уж, объясню, дорога то длинная.

Перехватив поудобнее свою тяжелую ношу, она начала скрипучим наставительным голосом:

— Слыхал, что золото называют дьявольским металлом? Вижу, что слыхал. А почему? Может, ты думаешь, что прозвано оно так из-за низменных алчных страстишек, которые у людей вызывает? Так-то оно так, но не с этого все повелось. Если в древние незапамятные времена заглянуть, то увидим мы что и золота никакого на земле тогда и не было вовсе.

Точно бабка мозгами поехала! С одной стороны жалко ее, но с другой — слушать этот бред… Я изо всех сил старался делать вид, что слушаю, но это было нелегко, поскольку современница короля Якова уже начала порядком доставать. Меня угораздило залететь ни куда-нибудь, а в самый натуральный ад! Ощущения острее некуда, настроение хуже кладбищенского, а она еще тут лезет со своими глупостями!

— Золото появилось вместе с человеком. — Старуха не унималась. — Дьяволу нужен был источник искушения, вот он его и измыслил. Наделил желтый металл магической притягательной силой, да и подсунул его людям. Тут-то и началось: войны, убийства, зверства всякие. А все из-за чего? Из-за него, золота проклятущего!

Что я мог ответить? Рассказывать выжившей из ума четырехсотлетней старухе про таблицу Менделеева? Хотя… В Дьявола я уже кажется поверил, почему бы не плюнуть на все свои убеждения и не поверить в дьявольское происхождение золота?

— А создают его здесь, во владениях властителя тьмы. Вот из этого самого свинца и создают. — Иллюстрируя свои слова, старуха подсунула один из слитков прямо мне под нос.

Алхимия? Сразу вспомнилось читанная на досуге книжица. Помнится, позаимствовал у кого-то из команды. Автор, кажется немец, рассуждал над возможностью получать золото из неблагородных металлов. В ядерных процессах и химических формулах я был несилен, а вот историческая предыстория в памяти отложилась.

— Слушай, добрая женщина, а не этим ли самым грешили древние маги?

Старуха расцвела от моего комплимента и согласно закивала.

— Этим самым. Только редко у кого получалось. А как получится, тут и жди беды. Не любит Дьявол, чтобы простые смертные с ним сравнивались. Выставит алхимика в роли черного колдуна, люди рассвирепеют, да и убьют бедолагу.