Хозяин Большого Каштана

Разжала руку, горшочек облизывается язычком зелёного пламени, и тут же речная вода вздрагивает… расступается… и проглатывает тонкорукую флотилию.

По лицу проносится быстрая тень и Колка вскакивает на ноги. Мышеволк — значит, подоспели главные силы! Вот он, вон. Делает вираж вокруг солнца, поигрывая серебристым хвостом и роскошными перепончатыми крыльям! Пора в бой.

Колка отталкивает пронзённого насквозь Жулега и одним ударом сносит четверых. На эту шваль просто нет времени. Поразмыслив и зарубив ещё двоих, он отменяет всех атакующих, кроме Мышеволка. Берег становится чистым и армия Огре тоже затихает, в ужасе наблюдая за своей последней надеждой.

С неба тяжёлым камнем падает вой.

Мышеволк оскаливает пасть и бросается вниз — если не ранить, то раздавить. Колка делает кувырок, откатывается в сторону и шинкует его мечом, оставляя ужасные раны. Вой переходит в мышиный писк, когти бьют во все стороны, но не могут причинить Колке ни малейшего вреда.

С разочарованным стоном Мышеволк открывается от земли и зависает в воздухе. Наверное, ему очень стыдно. Колка принимает стойку.

Вторая атака заканчивается для Мышеволка так же бесславно. Крылья летучей мыши бьёт нервная дрожь, в усатой пасти клокочет слюна. Двух когтей не хватает.

В третий раз он садится прямо на лапы, видимо, надеясь победить в честном бою на земле. Но не рассчитывает и попадает прямо в тростниковую поросль, так что лапы проваливаются по щиколотку. Ловушка!

Самое время для атаки.

— Смерть! Смерть!— крикнул Колка, сбегая с Откоса и замахиваясь мечом. Волк ревёт, отбивает меч когтями и внезапно сводит неуклюжие крылья за его спиной, так, что получается кожаный шатёр с волчье пастью вместо крыши.

Да, ловушка — для Колки, не для него.

Колка выдыхает и бросается в отчаянную атаку, но когти быстро заставляют перейти к обороне. Они жмут всё дальше и дальше, пока Колка не оказывается возле склона, вспотевший и испуганный, с двумя руками на отяжелевшем мече.

Злорадная пасть ухмыляется, поднимается вверх и оглашает небеса победоносным воем. Потом выгибается, щурит глаз… и внезапно, жалобно пискнув, вздрагивает и отскакивает назад, волоча по земле размякшие крылья. Скулит и трясётся, как лошадь, которую укусил овод.

А их затылка торчит стрела. И откуда-то издалека, машет рукой и кричит Огре, опираясь на тяжелый охотничий лук.

Колка издаёт радостный клич и, прыгнув вперёд, шинкует Мышеволка на лоскутки. Проклятая тварь, омерзительный гибрид волка и летучей мыши, дёргается и затихает в грязи.

Оборону прорвали только к полудню. Это Змей — он забрался в живот к Мышеволку и скрывался там до поры до времени. Когда плоть прогнила и лопнула, он, словно гигантская аскарида, выскользнул в топкую грязь, где наверняка было больше крови, чем воды, и рванулся прямо через сушу, отхватив выступ с укреплением, одно дерево и добрый кусок тропинки. Деревенские начали отступать, Колка прикрывал. Сражаясь под Двумя Дубами, он придумал новый тактический приём, который не мешало бы применить в будущем: пригласить шамана, который обтесал бы эти деревья и сделал из них магические резные фигуры Человека-Рыси. Они могли бы украшать дорогу или поражать врагов, если Читавухе угрожала опасность.

За Дубами начинался обычный берег с луговой травой и прореженными пятнами леса. Отступать пришлось врассыпную, по кустам и кочкам, без малейшего шанса сдержать и отбросить. Даже тропа разорвалась на две — одна вилась вдоль воды, огибая щетинистые кусты, похожие на миниатюрные холмики, а вторая, полузаросшая, юркала в заросли. По одной уходила деревня, отвлекая от другой — той, что вела к Убежищу Каслаб.

Уже на пороге, возле поваленной сосны, Колка одним ударом разрубил двух последних последователей и заполз внутрь, без опаски волоча за собой уже ненужный меч.

Внутри было темно и прохладно. Кусты здесь расступились, разрослись под громадной шубой раскидистого клёна. Получился настоящий дом с тремя проходами и одним окошком. А ещё верными соратниками, которых всегда столько, сколько надо.

Тут Колка заметил две вещи — снаружи полдень, а сам он ранен. Коварный Человек-Скорпион, нанятый неугомонным противником в далёкой стране Кубард, рассёк ему левую лодыжку и яд уже начинал просачиваться под кожу.

«Как бы Огре не досталось», — беспокоился Колка, раскапывая тайничок. Он уже начинал подумывать, что на такой отважной девочке стоило бы жениться, и будет очень обидно, если она сейчас погибнет.

Целебные картофелины были на месте. Вагзибин быстренько соорудил небольшой костерок, испёк и съел их одну за другой, попутно размышляя о дальнейшем ходе битвы.

Надежды на деревенских больше не было — ополчение не регулярная армия. Оставались Соратники, самое главное и самое тайное оружие настоящего героя.

Колка забросал огонь, встал на пороге и свистнул.