Песок в глазах

— Порядок. Спускайся ко мне, только осторожней.

Немного помешкав, Эйзер передал фонарь Лоуэллу и приготовился к прыжку. Он едва не свалился, когда из глубины пещеры донесся громкий стук, будто с потолка рухнуло несколько булыжников. Через несколько мгновений до Лоуэлла донеслось облако пыли, в которую стерлись камни, и в пещере снова воцарилась тишина. Скривившись, будто он увидел что-то безобразное, Эйзер спрыгнул с уступа, но приземлился куда удачней своего товарища. Он забрал фонарь у Лоуэлла и посветил им в каждый угол. Оказалось, что стены здесь заметно расширились, так что путники могли идти бок о бок. Пол продолжал спускаться все ниже и ниже, и казалось, будто конца и края этому не было. Переглянувшись, Эйзер и Лоуэлл продолжили путь.

Теперь Лоуэлл еще больше походил на собаку-ищейку. Он согнулся и внимательно следил за кровавыми следами под ногами, одновременно внюхиваясь в воздух. Запах крови и разлагающейся плоти усилился и перемешался с запахом каменной пыли. Лоуэлл чувствовал глубоко в глотке першение, но изо всех сил сдерживал кашель, чтобы не шуметь лишний раз. Эйзер «шарил» фонарем по стенам, но ничего нового не видел, пока не посветил на противоположную стену, на которой явственно был виден отпечаток ладони. Лоуэлл поднял в воздух руку, призывая остановиться, и приблизился к стене. Оказалось, что ладонь была неестественно огромных размеров, куда больше человеческой руки, но отпечатавшиеся фаланги пальцев совершенно точно были такие же, как у человека. Отпечаток пах уже не кровью, а разлагающейся плотью, что само по себе было странно. Запах стали едва пробивался сквозь эту вонь. Лоуэлл отпрянул и оглянулся на своего товарища. Эйзер уже не смотрел ни на отпечаток, ни на следы, ни на Лоуэлла. Он светил куда-то вглубь темной, непроглядной пещеры, и его напряженный взгляд говорил, что он увидел нечто странное.

Эйзер двинулся вперед, даже не обратив внимания на товарища. Он был так увлечен объектом своего наблюдения, что Лоуэллу было не по себе. Из-за своего отвратного зрения он не мог разглядеть ничего, и ему пришлось двигаться следом за другом. Когда они оказались в непосредственной близости с объектом, который так взволновал Эйзера, Лоуэлл непроизвольно прикрыл рот рукой. Он столкнулся с тем, чего боялся и одновременно жаждал увидеть. К стене был прислонен труп, своим строением походивший на человеческий. Но габариты явно не подходили. Лоуэлл пришел в себя первым и отобрал фонарь у Эйзера. Склонившись над трупом, он стал светить на него, разглядывая все до мельчайших деталей. Череп отдаленно напоминал волчий, Лоуэлл провел пальцем по острым маленьким зубам, которых было явно не меньше полсотни, и порезался. С пустых глазниц свисали полуистлевшие ошметки плоти, но глаз не было. Шея оказалась довольно длинной и жилистой, но и она состояла теперь почти полностью из костей. В груди у существа зияла довольно огромная дыра, вкруг которой запеклась кровь, прилепив ткань какой-то пестрой накидки к оставшейся плоти. Лоуэлл продолжил оглядывать труп и отметил про себя неестественную длину рук и ног, а особенно то, что конечности были крайне костлявы: плоть на них еще не успела разложиться. На концах непомерно длинных пальцев были когти, которые буквально вырастали из фаланг, а не росли как ногти у человека. На ступнях у чудовища были сандалии, такие, каких уже десяток тысячелетий не носили индейцы. Существо жутко походило на пережившего чудовищную трансформацию человека.

Лоуэлл смог оторвать взгляд от захватывающего зрелища, лишь когда перед его лицом возникла рука Эйзера. Он протянул руку к груди существа и снял с его шеи амулет, который Лоуэлл не сразу заметил. Это оказались две змеи, которые обвились друг между другом. Амулет был вырезан из дерева и настолько точно, что сомнений не было: это было творение человеческих рук. Эйзер отдал Лоуэллу амулет, а сам продолжил осматривать труп, но ничего больше не нашел на нем. Пестрая накидка доходила до колен существа, которые были выгнуты в обратную сторону, как у волка или другого животного. Ткань почти истлела на нем, будто оно пролежало здесь не один день. Эйзер посветил на другую руку чудовища, и Лоуэлл тут же отвлекся от рассматривания амулета. На свет попала рукоять какого-то оружия, и Эйзер решил его поднять. В его руках оказалось нечто похожее на топор. Длинная рукоять была сделана из дерева и хорошо отшлифована (что, опять-таки, мог сделать только человек), на конце ее с одной стороны торчали железные острия, сделанные в форме треугольника. Металл блестел в свете фонаря, и края его выглядели очень острыми, точь-в-точь как зубы существа.

— Что, заберем в качестве трофея? — спросил тихо Эйзер, вертя в руках оружие.

— Надо его исследовать, — отозвался Лоуэлл, продолжая разглядывать череп существа.

— Возвращаемся?

— Пещера еще не кончилась.

Эйзер тяжело вздохнул, отлично понимая намек товарища. Но в пещере было столь тихо, что он уже сомневался, что здесь кто-то есть.