Земля ягуаров

На деле Анжелика рассчитывала шаги с тщательностью, которая сделала бы честь даже капитану, вздумавшего в темноте, полагаясь исключительно на память, провести судно между невидимыми под водой рифами. Ее маневр был не менее сложным: она все время держалась за плечом зеленоглазой, на расстоянии как раз таком, чтобы не задевать при ходьбе длинные ножны роперы, и ни единой пядью дальше.

Хорошо знавшая окрестности Мария умчалась вперед, взяв на себя роль импровизированного авангарда. Замыкали группу Клементина, буравившая спину Анжелики неприязненным взглядом, и Доминик. Француженка попробовала завязать разговор, но все ее попытки неизменно получали сдержанную односложную отповедь. Оставив попытки вступить в конверсацию с дочерью двух народов, Доминик возвысила голос и задала вопрос — так громко, чтобы ее услышали все:

— Куда мы направляемся, капитан? Какой далекий путь для один простой разговор, о да!

Эльвира на ходу обернулась через плечо.

— Терпение, сеньориты. Прошу прощения и обещаю, что скоро вы увидите причину этой прогулки de visu. Мы почти пришли.

— А я согласна с кондотьеркой, — отметила зеленоглазая, — вы избегаете говорить о деле. Бессмысленно подозревать вас в скрытности, но пелена интриги, которую вы так неуклюже создаете, совершенно неуместна в благородном обществе.

— Полноте, сеньорита, — процедила сквозь зубы Анжелика. — Вам ли попрекать камарадов интригой? Я так и не расслышала вашего имени.

— Это потому, что я не называла его, — тряхнула головой зеленоглазая.

— Хотите сохранить инкогнито? Что же, это объяснимо. Молодежь в вашем возрасте вечно представляет себя героями, в виде персонажей Ариосто.

Язвительное замечание пропало втуне. Зеленоглазая запрокинула подбородок и слегка прищурила глаза, будто пытаясь вспомнить нечто малозначительное, после чего лениво обронила:

— Ах, как вы сказали, Ариосто? Вы имеете в виду того беспомощного рифмоплета, сгубившего жизнь на переписывание старой легенды?

Глаза девы-рыцаря полыхнули злобой. Она сжала челюсти, так сильно, что скрипнули зубы. Услышав этот звук, зеленоглазая едва заметно кивнула и снова повернула голову вперед — так, что Анжелика не заметила широкую торжествующую улыбку, появившуюся на ее губах.

Эльвира поспешила немного разрядить обстановку и заговорила о деле.

— Хм, в ваших словах есть рациональное зерно. Согласна, слушайте. Цель нашего с вами похода лежит приблизительно в двадцати лигах от побережья. Нам придется преодолеть пояс тропических лесов, но дальше местность станет более открытой и холмистой, можно сказать, немного похожей на Андалузию. Долина, где закопано сокровище, лежит в глубине населенных дикарями земель. Местные называют ее долина Иксцапель.

— Долина Икчапиль, — вполголоса поправила Клементина. Все прочие замедлили шаг и на ходу собрались ближе к Эльвире, так что на эту реплику никто не обратил внимания.

— Чаще всего конкистадоры предпочитают отправляться вглубь континента пешком, поручив багаж нанятым носильщикам или же захватив с собой достаточно мулов. Численность такого отряда, как правило, варьируется от нескольких десятков человек до целой роты. Лесные тропы плохо подходят для марша, так что расчищать дорогу через джунгли приходится самостоятельно. Я права, Клементина?

Все глаза обратились в сторону кастизы. Та с достоинством кивнула.

— Верно. В былые времена государство солнцепоклонников держало в этих местах сеть дорог, чтобы легко двигать воинов между границами. Там были и мосты, и насыпи через ущелья, и даже постоялые дворы и храмы на расстоянии половины дневного перехода друг от друга. Однако многие из тех дорог ныне поглотил лес, а остальные заброшены и мало кому известны… кроме немногих толковых разведчиков.

— То есть мы пойдем по пути, уставленном языческими идолами? Не могу сказать, что мне нравится эта затея, — буркнула дева-рыцарь.

— Не говори мне, что ты напугана, Анжи, — рассмеялась Доминик. — Я быть свидетелем, как ты перекричала сотню янычар, завывающих свой мерзкий клич!

Прежде чем иоаннитка успела возразить, Клементина выразительно покачала головой.

— В любом случае, это невозможно. Ни одна из известных мне старых дорог не ведет от Сан-Феллипе в окрестности долины Икчапиль. Нам придется идти звериной тропой или же прорубаться через джунгли.

Лица чужеземок недовольно вытянулись. Новость про долгий и трудный путь не обрадовала никого.

— Это затянется на месяц, — пробормотала Анжелика себе под нос.

— Есть и еще вариант, которому я и хочу довериться, — сказала Эльвира. — Я изучила карты и поняла, что мы можем проделать большую часть дороги по реке. Русло протекает не по прямой, и нам придется грести против течения, но это все равно лучше, чем продираться через лес. Обратный путь будет еще легче.