Земля ягуаров

Лицо француженки посерьезнело.

— Это правда, маленькая Мария.

— Поклянись.

— Чтоб мне на этом месте провалит… хорошо-хорошо, все было не совсем так. Я стирала панталоны одному малышу-рейтару из гвардейской роты. Пьемонтцы палили по ним из пушек полтора часа.

— Врунья! Это совсем не в счет! Что позволительно какому-то малодушному аквитанцу, непростительнодля дочери Кастилии. Лучше смерть, чем такой позор!

— Какая же ты дурочка, — с нежностью проговорила Доминик, укоризненно качая головой. — Этот рейтар заработал на войне достаточно серебра, чтобы платить за стирку своего шмотья. Он выжил. А его друзья погибли в сухих панталонах.

Глава XII. Тьма сгущается.

— Похоже, это здесь!

Радостный выкрик Марии заставил отряд остановится — очень своевременная передышка для уставших маршировать ног. Эльвира сняла морион, взъерошив пропотевшие в подшлемнике волосы, и только потом подняла взгляд. Горный склон разделялся надвое, словно рассеченный ударом исполинского мясницкого тесака. Между двумя образовавшимися стенами зияла трещина, уходившая вглубь скалы. В ширину расселина не превышала трех-четырех локтей и постепенно сужалась кверху, становясь почти невидимой. Из-под камней, в изобилии лежащих у входа, топорщился зеленый мох.

Все конкистадорки столпились рядом, осматривая проход.

— Паршивое место. В таком дефиле в одиночку можно удерживать целый взвод, — хмыкнула Анжелика, — Далеко нам осталось идти? Или лучше сказать — глубоко ли?

Стараясь скрыть раздражение, Эльвира пожала плечами:

— Сложно сказать. Карта молчит об этом.

— Ладно, так или иначе, надо двигаться. Мне следует идти в авангарде, на всякий случай. Если в пещере ждут дикари, я смогу выдержать пару ударов. — Анжелика провела рукой по забрызганной кровью кирасе. Немало потрудившаяся сегодня скьявона осталась в ножнах, вместо нее дева-рыцарь вооружилась коротким мачете.

Капитан согласно кивнула. Отряд, растянувшись в одну цепочку, вошел в расселину. Эльвира двигалась в арьергарде, поминутно оглядываясь через плечо. Конечно, они перебили немало индейцев, но кто знает сколько их было? И когда они соберутся с силами для новой атаки?

Путь вовнутрь горы оказался непростым. Вскоре проход сузился до пары локтей, так что поменяться местами с соседкой стало почти невозможно. Плечи постоянно задевали об шершавый камень стен, и эти толчки отдавались болью в полученных в недавней стычке ушибах. Снова разболелась прокушенная нога. Стало темнее — узкую щель над головой затянула плотная завеса растительности. Эльвира шагала молча, сцепив зубы, и старалась не терять из виду спину идущей впереди аристократки. Кажется, расселина отклонилась от прямой и свернула вправо, но на такие мелочи капитану сейчас было наплевать.

Внезапно отряд остановился. С облегчением Эльвира смогла перевести дух.

— Думаю, стоит зажечь факел, — послышался спереди голос Анжелики, — я хочу видеть, куда ступаю.

После короткой возни послышался треск огнива. Промасленная тряпка занялась, вспышка осветила кусок почти сомкнувшихся скальных стен. В нос ударил терпкий запах гари. Струйка темного дыма, поднимающаяся от оранжевого огонька, потянулась вверх. Потревоженные мелкие ящерицы, до того спокойно взиравшие на вторжение, кинулись врассыпную по высокой скале. Иоаннитка огляделась и двинулась дальше, держа чадящий факел в поднятой над плечом руке.

Через пару десятков шагов скалы наверху окончательно сомкнулись, образуя сплошной каменный свод. И почти сразу же проход расширился в широкую и длинную скальную камеру. Какая-то мелкая живность бросилась из под ног, но ни малейших признаков присутствия человека видно не было. Конкистадорки по одной протиснулись через узкий вход и собрались в освещенный факелом круг. Эльвира протолкалась вперед.

— Зажгите еще один факел — тут необходимо все тщательно осмотреть.

Пещера оказалась тупиковой, со стенами неправильной круглой формы, с поперечником шагов в двадцать в самой широкой своей части. Пол усыпали камни и мелкий песок. Эльвира забрала у кастизы второй зажженный факел, и, не обращая внимания на режущий глаза дым, согнулась почти пополам и стала рассматривать поверхность под ногами. Она переворачивала небольшие булыжники, осторожно водила рукой по обнаженным скальным выходам, силясь отыскать хотя бы минимальный след человеческого инструмента. Вскоре ее усердие было вознаграждено. В отблеске факела мелькнула засечка в виде креста, выдолбленная на камне ударами стальной кирки. Ее явно сделали умышленно.

— Нашла, — торжествующий голос капитана эхом разнесся под сводом, — Мария, иди сюда скорее, и давай мерную веревку.

— Иду!

Младшая буквально подбежала к Эльвире, на ходу разматывая с пояса веревку с узлами через каждый фут, взятую именно для этого случая.