Многоноги

— Вот оно! Вот то, что мы искали!

Исследователь Тианторик позволил волне удовлетворённого наслаждения и спокойной радости пройти всё его сознание и тело.

— Вот оно! Месторождение и Место нашей возможной новой жизни. Остаётся только проверить…

— Уже половина… Почти половина! — мысль-возглас взорвала оцепенелые восприятия. — Половина потраченного запаса — и мы у цели?! А жизненные сущности там — как?

Ведущий Внешнего мира — Ормерон — не видел простого решения их нелёгкой задачи, конца их отчаянного пути в этот мрак и холод. Отсюда нет возврата. Отрядники понимали это. Им нет возврата. Но что-то они всё же сумеют. Сумеют — если научатся управлять этим Местом, которое — Надежда: их новый и единственный сейчас мир. Свой мир они, наверное, потеряли.

Тианторик передал свои образы и чувства: много жизни здесь — напористой, жёсткой, туго сплетённой, не терпящей своеволия и прихоти, приказа — но совсем не той, что могла их приютить. Не ждут тут их. Не ждут. Но много и другого — того, за чем они ринулись во Внешней мир. Поэтому путь один — новый мир, Надежда.

Сборища… Разумные сборища, большинство из которых высокоразвитые. Населена Надежда плотно, не зачатки жизни тут, а бурление и, главное для Многоногов, — борьба. Грызут тут весьма охотно все всех, потребляют соки и силы, едят. Не мы первые…

На самой Надежде заметно только одно разумное сборище, не столь опытное и способное, как другие, но единственное явное. Все другие сборища — другого уровня, умеющие пользоваться просторами и дарами Жёсткой Пустоты. Но — скрытые. Сначала внимание им, на Дикарей оглядываться не обязательно.

Ормерон, одолеваемый тяжёлым, мрачным предчувствием, не в первый раз отметил собственное не всесилие: в Жёсткой Пустоте много что не зависит лично от него и от его спутников.

Маленькие, похожие на камни шары отправились пересекать мир Надежды. Шары не управляются, всего лишь летят, сохраняя исходные направления и скорости. Они не привлекут внимания, не станут предметом преследования или изучения, они не нужны. Одни из бесчисленных крошек Внешнего мира. Но бдительны и наблюдательны…

Скрытно перемещаясь на дальних подступах к Надежде, двигаясь вокруг Огня, корабль Многоногов подобрал своих разведчиков. Недосчитались нескольких, но те должны были разрушиться при поимке так, чтобы следов ненужных не нашлось.

Незаметность — победа на этом переходе.

В целом — равновесие: ни одно из Сборищ не проявляет заметной, выраженной деятельности, всем достаточно своего присутствия и соблюдения взаимного невмешательства, возможные противоречия решаются пока неявными средствами, существующее положение всех устраивает. Мы изменим это положение.

Прошлые битвы с Высокоразвитыми выявили слабые и сильные стороны Многоногов: неживыми средствами лучше владеют Высокоразвитые, но оказывать умственное давление на врага — способность Многоногов. Отсюда и многое в военном строительстве сделанное, что теперь поможет выдавить всех лишних. Но мы — незаметны.

После нескольких сбросов шаров-разведчиков настало время взглянуть на Надежду пристальнее, а также познакомиться с теми, кто лишь пробует себя на смелость столкнуться с Жёсткой Пустотой.

От корабля отделился челнок. Маленькая скорлупка, прячущаяся в потоках газов, следах испаряющихся камней, скоплениях больших осколков, в образах падающих каменных искр. Газовая оболочка. Перегретые органы чувств челнока. Напряжённые нервы и сжатая в узлы воля. Пружина противопритяжения. Шипение остывающего панциря челнока. Тишина успешной посадки. Теперь сместиться чуть в сторону.

Пустыня. Мало жизни. Зато много взятых проб. Щупальца челнока набрали «грязи»: частички верхнего слоя почвы, мелкие комочки разных видов ожившего вещества, потом совсем малые, иногда прожорливые, твари, наконец, первичные органические сущности — вирусы. И глухая стена, из-за которой не доносится почти ни одной мысли. Внешний мир.

Взлёт. Небольшая высота. Смена цвета кожи — покрытия панциря. Ускорение, полёт вдоль поверхности. Колебания давлений, нагрева, плотные облачка твёрдых частиц. Шум. Всплески напористых мысленных проникновений. Звук Надежды — сложный тягучий напев, который не получается озвучить иначе. Надежда нас не слышит.

Другой участок. Плотные заросли опорной живой ткани — растения. В них много относительно новой жизни, в том числе, как и в найденной ранее, вооружённой достаточно терпкими жидкостями — ядами. Сбор образцов. Прорыв чувств — лесок обитаем! Обитаем кем-то, кроме малоразумных существ! Здесь есть дикари. Зачатки обособленного разума.

Страх, скованность, скрытность, затаённость, сомнение, недоверие, любопытство, осторожность. И много путаных мыслей. И опять стена.

Придётся брать ещё одну пробу уколом… Но сначала приблизиться.

Обитатель Надежды сорвался с места, бросил в челнок какую-то палку и, издавая пронзительные звуки, проворно скрылся в зарослях.