Идущие следом

— Это не люди, — деловито сообщил он, — они только похожи на людей. Когда я увидел их в первый раз, я сразу понял, что здесь что-то не так. Я живу в этом лесу шестьдесят пять лет и кого только не встречал на своем веку. Но эти меня сразу напугали. Я долго следил за ними и узнал, что живут они в овраге, где спят весь день, а ночью ходят по лесу как слепые. Они не видят, но все чувствуют, словно звери. Почуяв неладное, я сел на лошадь и поскакал в верхнее село к старой знахарке. Она живет на свете в два раза дольше меня. Знахарка выслушала меня и сказала, что те, кого я видел — не призраки. Она тоже встречает их по ночам, когда ходит в лес за какими-то целебными травами. Она называет их Идущими следом. Она говорит, что это — двойники людей, сделавших что-то очень плохое. Вот почему я видел среди них того убийцу. Других я не разглядел.

Лесничий поднял стакан и стал отпивать чай маленькими глотками. Наши с инспектором стаканы оставались не тронутыми. О чем думал участковый, судить не берусь, но лично мне было не до чая. Двойники плохих людей… Вот это да!

Тем временем луна спряталась за наползающую с севера тучу и лес угрожающе потемнел. Старик допил свой чай, наполнил стакан заново и, обхватив его ладонями, сказал:

— Я ничего не выдумываю. Если не верите мне, поднимитесь в соседнее село и поговорите с этой старой женщиной. Ее все знают и она всех знает. Еще моя мать ходила к ней лечить свои суставы. Она сказала так: наши добрые дела и добрые мысли уходят на небеса, а злые — следуют за нами по пятам всю жизнь. Сейчас в мире стало слишком много зла, и оно начинает превращаться… становиться видимым («Материализоваться», — подумал я). Времена такие настали, сказала она. Она видит и я ей верю. Черные дела превращаются в двойников тех, кто их совершает, и могут даже отделяться от хозяев, когда становятся сильнее. Это очень плохо для нас. знахарка говорит, что избавиться от Идущего следом можно только, если по-настоящему раскаешься.

— Что же получается, — хмыкнул инспектор, — плохие люди есть только в наших краях?

— Не только в наших. Она говорит, что двойники есть везде. Их много!

— Да откуда она знает, — проворчал участковый, ерзая на стуле. — Она из своего хлева-то ни разу в жизни не выезжала. Везде… тоже мне… Нет, не верю. Бред!

— Тогда почему ты не уходишь? — усмехнулся старый лесничий. — Вставай, садись в свою машину и уезжай. — Он махнул рукой в сторону окна. — Вон они сейчас там, ходят вокруг твоей машины. Иди и лови своего преступника.

Участковый побагровел и запыхтел.

— Не понимаю, — сказал он, — зачем ты вызвал полицию?

— Потому что увидел двойника беглого преступника. Если двойник здесь, значит, и убийца где-то неподалеку, в лесу. Старая знахарка говорит, что с каждым новым плохим поступком хозяина Идущий следом становится сильнее. Если вы не поймаете убийцу, то в нашем лесу появится страшный и опасный зверь! — Старик повысил голос. Настала его очередь стукнуть по столу кулаком. — Он уже есть, но он пока слеп и слаб! Пока! Вот почему я тебя вызвал!

— А можно его… пристрелить? — спросил я и покосился на кобуру участкового.

— Нельзя убить неживое, сынок, — сказал лесничий.

Кажется, на этот раз инспектор был повержен. Он встал и подошел к окну, молча уставился во мрак, сцепив руки за спиной.

В темноте, за забором мелькали тени, громыхал железный крюк, на который запиралась калитка, будто кто-то дергал дверь с другой стороны. Так продолжалось минут сорок. Потом движение в лесу прекратилось и снова послышался вой шакала и треск какой-то ночной птицы.

— Наверное, ушли, — выдохнул старый лесничий и провел ладонью по лицу. Руки у него дрожали.

— Ладно, старик, ты меня уговорил, — сипло проговорил инспектор, продолжая смотреть в окно. — Насчет Идущих следом ничего не скажу, это ерунда… Но ты прав — убийцу поймать надо, пока он еще чего-нибудь не натворил. Я вызову по рации подмогу и мы прочешем лес. Прямо сейчас. — Он обратился ко мне, все так же стоя к нам спиной: — Послушай, студент, ты еще молодой совсем, наверное, не успел ничего натворить… Сходи и принеси из машины рацию. Она лежит на сидении.

Я остолбенел. Что?! Мне выйти туда, за калитку? Одному? Да ни за что!

— Сами идите, — сказал я.

Инспектор вдруг резко развернулся ко мне, и я увидел его перекошенное лицо. И тут я все понял. Я понял, почему он не идет за своей рацией сам. Он не идет, потому что боится встретить там самого себя! Вот это да! Никогда бы не подумал, что подобный тип способен поверить в такое.

— Сиди, я пойду, — сказал лесничий и потянулся за ружьем.

Я остановил его, взял ключи и пошел к дверям. Инспектор прав, мне бояться нечего. Конечно, я не святой, но мой Идущий следом никогда не будет бродить ни по этому и ни по какому другому лесу, тараща белые глаза. Я этого не допущу.