Ехидна

Воображение девушки рисовало высокого старика в странном плаще, уродливого горбуна, нескольких девочек, одетых под ведьм, огромных размеров собаку, какого-то лилипута с горшочком золота, двух высокорослых парней в чудных волосатых костюмах… Шейле хотелось подбежать к кому-нибудь из этих людей-нелюдей и, взяв за грудки, вытрясти из него (или неё) правду. Но это было невозможно, так как, едва появившись, непонятные личности тут же исчезали, как сны после пробуждения. Может, это были всего лишь галлюцинации?

А может, они обманывают моё зрение? — подумала Шейла. Я только мгновение вижу их в настоящем обличии, а потом они изменяют его, надевают на себя личину и становятся похожими на обычных людей. Или просто — исчезают, испаряются.

Шейла взглянула на часы: половина десятого. Она не могла больше ждать. Когда очередной странный тип — то ли двуглавый осьминог, то ли человек — вышел на улицу, она воспользовалась моментом и вбежала в открытую дверь подъезда. (Пока она бежала, осьминог-человек успел превратиться в обычного прохожего, лысеющего мужчину средних лет.) Миновав консьержку и охранника, Шейла остановилась у двери в салон. Неожиданно дверь открылась, и навстречу ей вышла Дженни.

— О, привет, Шейла. Я ждала тебя.

— Здрав… ствуйте, Дженни… Постойте, вы говорите, что ждали? Меня?

На лице Дженни застыла неизменная улыбка. Владелица салона посмотрела на Шейлины руки-на них были перчатки, хотя на дворе стоял июнь. Дженни кивнула, скорее самой себе, чем Шейле, и сказала:

— Ты пробовала крем?

— Я? — Шейла замялась. Она не хотела врать, да в этом, видимо, и не было смысла — Дженни уже обо всём догадалась.

— Д-да, я взяла… но совсем чуть-чуть… Я не знала, не думала… Скажите, мои кисти… это ведь не навсегда? Они когда-нибудь появятся?

Дженни протянула Шейле руку, как бы приглашая следовать за ней. В этот момент затрещал мобильный телефон. Шейла вытащила его из кармана, взглянула на экран: звонил Шон. Она нажала на «Сброс» и посмотрела статистику непринятых вызовов: Шон звонил не единожды, так же как и Рита. Они беспокоились за Шейлу, а она пребывала в таком состоянии, что даже не слышала телефона.

Невидимым пальцем, спрятанным в перчатке, Шейла нажала на кнопку, отключила мобильный и убрала его обратно в карман. Затем, поддавшись необъяснимому порыву, заглянула в глаза Дженни и увидела там, на самом-самом дне, что-то неописуемое, древнее и… потустороннее. Дженни всё ещё протягивала ей руку; Шейла взяла её, и рыжеволосая женщина повела девушку в рабочее помещение.

Они остановились напротив того самого зеркала, на столике перед которым стояли те самые баночки.

— Ты мне чуть всех клиентов не распугала, — полушутливо-полусерьёзно сказала Дженни.

— Сидела, рассматривала их, как уродцев в кунсткамере. Но, думаю, в твоём случае это уже не важно.

В её случае? Что значит «в её случае»? И почему неважно?

Дженни взяла прозрачную баночку, и Шейла непроизвольно вздрогнула.

— Ты ведь использовала это, не так ли?

Шейла кивнула.

— Сколько ты намазала?

— Совсем чуть-чуть. Я покрыла кремом кисти рук, а ночью мне приснился кошмар… — Да, это бывает, — проговорила Дженни.

— … я подбежала к зеркалу, включила свет и чуть не задохнулась от ужаса — моих кистей не было. Словно их стёрли.

— Только для людских глаз, — сказала Дженни.

— Что?

Дженни улыбнулась — на сей раз странной и многоопытной улыбкой. Она обвела рукой помещение:

— Как ты думаешь, что в этих банках, в этих колбочках и флакончиках? Что в них, и для чего это нужно?

Шейла помотала головой.

— Я не знаю… не знаю… я не понимаю, что происходит… Лицо Дженни хранило первородное спокойствие.

И вдруг… Это было как разряд молнии, озарение, инсайт, как яркая вспышка в мозгу, потрясшая всё тело, всю нервную систему. Шейла кожей ощутила правильный ответ. Сначала она скинула с себя курточку, потом рубашку… дальше можно было не раздеваться. Белый лифчик плавал в пустоте там, где раньше находилась грудь Шейлы, но она знала, что если снимет его, то ничего под ним не обнаружит. И скоро то же самое произойдёт со всем её телом. Или уже произошло?

— Во время нашей первой встречи я проверила тебя на пригодность, — сказала Дженни, — и мне показалось, что ты нам не подходишь. Может быть, я ошиблась; теперь это неважно, потому что ты сделала свой выбор. И я ничего не могу изменить: ты взяла слишком много крема и слишком много времени прошло, процесс уже не остановить. Так что теперь, хочешь не хочешь, ты — одна из нас.

Шейла задрожала — дрожь прокатилась по невидимому телу, в невидимом горле пересохло.

— Одна из кого?

Дженни улыбнулась — почти как раньше, почти как в первый раз.

— Ты так и не ответила на вопрос о том, что находится во всех этих флакончиках, баночках и колбочках.