Братья Харди — 2. Тайна форта с привидениями

— Мерзкая проделка — этот ложный объезд, — ответил один из них.

— Мы усилим патрулирование в этом районе.

Ребята хотели остаться, пока машину Чета не вытащат из воды, но полицейские настаивали на том, чтобы отвезти их обратно в Миллвуд.

По дороге домой укрытые одеялами молодые сыщики обсуждали происшедшее. Кто сделал такую опасную ловушку? И зачем?

— Держу пари, кто то устроил ее, чтобы помешать нам попасть в форт! — воскликнул Джо.

— Как он мог узнать, что мы туда отправимся?

— Мог подслушать, как мы говорили между собой, — сказал Фрэнк.

— Может, те удары барабана и были специально для того, чтобы заманить нас туда.

Приехав в Миллвуд, они поблагодарили полицейских и быстро направились к своему дому.

— Интересно, что скажет дядя Джим, когда об этом узнает! — сказал Чет, стуча зубами.

Проходя по широкой лужайке, Джо взглянул в сторону галереи. Она была в полной темноте.

— Интересно, — пробормотал он.

— Почему не горит лампочка, которую мы поставили?

Почувствовав неладное, братья, а вслед за ними и Чет побежали через лужайку. Дверь в галерею была отперта, и они осторожно ее открыли.

Луч фонарика ударил им прямо в глаза. Навстречу приближалась какая то неясная фигура. Ребята влетели внутрь, готовые к схватке. И тут же остановились.

— Дядя Джим! — воскликнул Чет.

— Что? Лицо инструктора было белым, как мел. Не говоря ни слова, он включил свет и махнул в сторону задней стены. Двенадцать картин форта исчезли!

— Все картины Сенандаги — украдены! — слова Джима Кеньона зловещим эхом разнеслись по галерее. На стене оставалось лишь двенадцать пустых крюков.

Вернувшись из Сидартауна, дядя Джим пошел проверить, все ли в галерее в порядке. Лампочка была разбита, картины украдены.

— Я собирался звонить в полицию, затем сообщить о краже мистеру Давенпорту.

— Но как вор проник в галерею? — спросил Джо.

— Через застекленную крышу.

В том месте, где крыша соприкасалась со стеной, была вынута целая секция рам.

— У вора кто то должен был стоять на стреме, — предположил Фрэнк.

Вскоре для осмотра галереи прибыли полицейские. Они обнаружили стеклянные рамы, но никаких отпечатков пальцев не было. В общем, ничего существенного они не нашли. Когда полицейские уехали, Джим и ребята направились в особняк.

Мистер Давенпорт никак не мог поверить, что двенадцать картин украдены. Он только покачивал головой словно в трансе.

— Что же нам делать? — причитал он.

— Воры все еще на свободе и наглеют просто на глазах. Теперь у них все картины Джексона и, по всей вероятности, указание о местонахождении золотой цепи Шамбора.

Только теперь Давенпорт и Кеньон обратили внимание, какой растерзанный у ребят вид.

— Что с вами случилось? — спросил инструктор.

Волнение и беспокойство заставили их на какое то время забыть о приключениях. Они торопливо рассказали о злополучной поездке. Мужчины слушали их с удивлением и участием.

— Бандиты! — возмутился мистер Давенпорт, выйдя из транса.

— С вами же могло произойти что то ужасное!

— Они действуют отчаянно, — сказал Фрэнк.

— И это означает, что они могут скоро зарваться и таким образом себя выдать. Опасность заключается в том, — добавил он, — что кто то здесь знает, по видимому, каждый шаг, который мы делаем или собираемся делать.

Ты думаешь, — спросил дядя Джим, — что удары барабана и происшествие на дороге связаны с кражей картин? Да, — ответил Фрэнк.

— Тот, кто за всем этим стоит, не хочет, чтобы мы попали в форт Сенандага и разыскивали золотую цепь.

— Мы все же туда пойдем и будем искать, — сказал Джо, стиснув зубы.

После волнений прошедшего дня на следующее утро ребята проснулись поздно. После завтрака Чет позвонил в полицию Сидартауна. Его развалюху вытащили, но на ее ремонт уйдет не меньше недели.

— Как «королева» без меня обойдется? — простонал Чет.

— Не унывай! — усмехнулся Джо.

— Теперь ты сможешь посвятить себя целиком живописи. Мы возлагаем на тебя большие надежды!

— Правильно! — Чет хлопнул себя по лбу.

— У меня осталось чуть больше двух дней! — он вытащил из кармана свой берет и напялил его на голову.

— Это необходимо для только что родившегося гения!

— А пока, — серьезно сказал Джо, — без машины мы на мели.

— Не совсем, — ответил Фрэнк.

— Мы будем пользоваться каноэ.

— Здорово! — воскликнул Джо.

— Где первая остановка?

— Черепаший остров.

— Фрэнк предложил отправиться к отшельнику англичанину и посмотреть его картину форта.

Чету хотелось отправиться вместе с друзьями, но, в конце концов, он решил заняться своей картиной.