Братья Харди — 2. Тайна форта с привидениями

— Спасибо, что оценили, — миллионер улыбался, поглаживая мокрую резину.

— Ну, и дурак же я оказался! — смущенно произнес Чет, отталкивая носком ботинка камушек.

— А что вы собираетесь с этой… змеей делать, сэр?

— Скоро увидите!

Кроме этого, узнать что либо об отвратительном чудовище не удалось. С мистером Эшбеком они договорились взять на следующее утро его бато.

По дороге домой все мысли Чета были заняты увиденной на озере змеей.

— Наверняка, он будет устраивать на ней прогулки по озеру! — наконец решил он.

— Вряд ли, — усмехнулся Джо.

На следующее утро бейпортцы, позавтракав, увидели, что на школьных лужайках царит небывалое оживление. Под руководством дяди Джима ученики заканчивали свои картины к субботней выставке.

Ребята торопливо убрали комнату. Фрэнк был задумчив — по видимому, у него зрела какая то мысль.

— Может это чепуха, но… — внезапно он выбежал из комнаты.

— Ребята, за мной!

Ничего не понимая, Джо и Чет побежали за ним к особняку Давенпорта. Дверь была открыта. Ребята вслед за Фрэнком поднялись на пыльный чердак. Волнение Фрэнка передалось и Джо — какая мысль толкала брата вперед так настойчиво?

Фрэнк осторожно положил картину форта на стол. Лицо Чета выражало полную растерянность, когда Фрэнк указал на дату, стоявшую на обратной стороне холста.

— Это последняя картина Джейсона Давенпорта. Поэтому и написана совсем в другом стиле — он знал, что умирает.

— Я понял! — подхватил взволнованно Джо.

— Он оставил знак на этой картине, зная, что уже никогда не сможет сам забрать сокровище.

— Правильно, — сказал Фрэнк, указывая на неровные мазки на холсте.

— Давайте посмотрим на них издали.

Фрэнк поставил картину у противоположной стены. Сначала ребята не заметили ничего необычного, но затем в углу из серых и желтоватых мазков стал складываться какой то рисунок. Это был томагавк, обвитый цепью!

— Указание! — прошептал Чет.

Когда они подходили к картине поближе, рисунок не был заметен, и снова появлялся, стоило им только отойти назад.

— Где то в форте должен быть аналогичный знак! — воскликнул Джо.

На рукоятке томагавка ребята разглядели небольшие зарубки. Интересно, что они могли означать?

— Теперь самое главное — держать это в тайне, — предупредил Фрэнк.

Когда они продемонстрировали свое открытие Давенпорту, он от всей души их поздравил.

— Это Фрэнк догадался, — сказал Джо.

— Мне следовало бы знать, почему Джейсон прибег к такому необычному для него стилю, — сказал Давенпорт, глядя на картину. Значения зарубок на томагавке он тоже не знал.

— Не сражались ли в форте Сенандага индейцы? — спросил Фрэнк.

— Они участвовали в военных действиях на озере Краун, но о том, что они играли какую либо существенную роль в самом форте, неизвестно. Многие годы я изучал данные о сражениях за форт по разным материалам, но в них всегда что то кажется недоговоренным или опущенным.

Имел ли обвитый цепью томагавк какое либо отношение к тайне этих сражений?

— Нам надо идти в форт, — объявил Джо.

Ребята радостно сообщили дяде Джиму о своем открытии и планах вечером осмотреть форт. Чет идти с ними отказался, сказав, что ему надо поработать над своей картиной. Они уже собирались уходить, когда, запыхавшись, примчался скульптор француз. В руках он держал три каких то брошюры.

— Bonjour! — крикнул он с порога, — Я слышал, вы собираетесь плыть на бато. Замечательно! Чудесное судно, точно на таком же ходил маркиз де Шамбор. Держите, это вам, мои друзья! — Он протянул каждому из ребят по брошюре. Она называлась «Окончательная победа французов в форте дю Лак».

— Я, — Фоллетт с гордостыо ударил себя кулаком в грудь, — написал полный отчет об этой битве. Обязательно прочитайте. Au revoir!

— Это уже вторая «подлинная» история форта Сенандага — усмехнулся Джо.

Братья отправились в мастерскую Эшбека, а Чет принялся лихорадочно работать над своей картиной, забывая даже про обед. Наконец, почувствовав, что чуть не умирает с голода, толстяк отправился в особняк перекусить. Выйдя из дома, он услышал настойчивые звуки автомобильного клаксона — на парковку въезжала машина с виляющим сзади прицепом. Она везла какую то странную серую лодку с плоским дном и с заостренными кормой и носом.

Из остановившейся машины выскочили Фрэнк и Джо. Когда изумленный Чет подбежал к ним, Джо, широко улыбаясь, сказал:

— Любуйся! Перед тобой бато!

— Ты думаешь, она может плавать? — с сомнением спросил Чет, глядя вверх на лодку.

— Конечно, может, — раздался низкий голос вышедшего из машины Эшбека.

Они оттащили судно к берегу и спустили его на воду неподалеку от берега. Братья поблагодарили плотника, который, пожелав им удачи, уехал.