Братья Харди — 2. Тайна форта с привидениями

— Вчера был отмечаемый ежегодно День Виксберга.

— Вы отмечаете много военных… э… дат в году, мистер Давенпорт? — спросил Чет.

— Пятьдесят семь и ни одной больше! — ответил меценат.

— Раньше — пятьдесят шесть, до тех пор пока я не включил в этом году Банкер Хилл. Печальные даты многие из них, но… — Мистер Давенпорт умолк. Вдруг он бросился к кубикам, сложил из них какой то форт, затем растянулся на полу, прицеливаясь в него указкой. Чет с растерянностью наблюдал за этой сценой, братья Харди обменивались улыбками. Мистер Давенпорт был действительно необычным человеком!

Прошло несколько секунд, и миллионер вскочил на ноги.

— Ужасная защита! Она никогда не даст эффективных результатов! Никогда! — присев на корточки и опустив голову, он скосил глаза на форт. И указкой, словно бильярдным кием, снова развалил кубики.

Усевшись в кресло качалку, мистер Давенпорт тяжело вздохнул, засунул большие пальцы рук в карманы своего шерстяного жилета и внимательно посмотрел на посетителей.

— Так что вы говорите?

Фрэнк торопливо рассказал о предупреждении, которое находилось в скальпе, и о скрывшемся музейном воре. Услышав о краже картины форта Сенандага, мистер Давенпорт расстроился и снова начал ходить по комнате.

— Не могли бы вы рассказать нам о Пленном художнике, мистер Давенпорт? — попросил Джо.

— И о форте тоже.

— В этот момент Фрэнк услышал какой то тихий звук и увидел, как двойная дверь кабинета приоткрылась на какую то долю сантиметра!

«Кто то подслушивает!» — подумал он и бросился к двери, но шаги уже быстро удалялись по коридору. Схватившись за обе ручки, он широко распахнул двери.

Шаги удалялись в сторону веранды, но к тому времени, когда Фрэнк выбежал из дома, тот, кто, вероятно, подслушивал, исчез.

Разочарованный он вернулся в кабинет.

— Исчез бесследно, — сообщил он.

— У тебя быстрая реакция, — заметил мистер Давенпорт, — мне это нравится. И больше того, ты не из трусливых, как тот охранник, который караулил мой форт.

— Это ваш собственный форт? — с удивлением спросил Джо.

— Да, молодой человек. Сенандага принадлежит мне.

— А что случилось с охранником? — задал вопрос Фрэнк.

— Уехал. Попросту бежал. Сказал, что не может больше выносить проделок, которые устраивают привидения, — какой то странный шум и тому подобное. Его послушать, так там за бруствером у орудий стоит целый полк привидений, — мистер Давенпорт, задумавшись, умолк.

— Еще он утверждает, что несколько раз едва не погиб.

— Каким образом? — спросил Фрэнк.

— Рассказывал, что пару раз на него чуть не упали куски каменной стены. Но, — в голосе мецената зазвучали скептические нотки, — я не особенно в это верю.

— И теперь за фортом никто не следит? — спросил Джо.

— Никто не следит, но докучливых экскурсантов, к счастью, стало немного, — сказал Давенпорт с довольным видом.

— Ну, во всяком случае, у нас и так слишком много забот, чтобы еще беспокоиться о форте, ведь предстоит найти укравших картины воров.

— Не могли бы вы рассказать нам о Пленном художнике, сэр? — попросил Фрэнк.

— Джейсон Давенпорт был храбрым солдатом. Когда между Севером и Югом началась война, он очень скоро стал бригадным генералом. Затем в сражении у Потомака он прорвал оборону северян и глубоко вклинился в их тыл. Но, не получив поддержки, был взят в плен и до конца войны содержался в форте Сенандага.

— Храбрый человек, — произнес Джо.

— Таким предком можно гордиться.

— А форт находится к югу отсюда, на озере Краун? — спросил Фрэнк.

Мистер Давенпорт кивнул в сторону большого окна.

— Если бы не этот мыс поблизости, форт Сенандага был бы отсюда виден.

— Он немного помолчал.

— Джейсон Давенпорт умер вскоре после окончания войны. Но если бы он не попал в плен, не было бы и семнадцати картин форта Сенандага, три из которых, — добавил он печально, — украдены.

Попав в плен, генерал, чтобы скоротать время, занялся рисованием. Он был настоящим героем, тюремщики хорошо к нему относились, оказывали ему разные услуги, в том числе приносили все принадлежности для рисования.

— У него оказалось гениальное воображение — на всех его картинах форт изображен таким образом, как будто художник находился вне его.

— И поэтому его картины представляют такую ценность, что на них покушаются воры? — спросил Джо.

— Хотелось бы так думать, — ответил Давенпорт, — но боюсь, настоящая причина не в этом. Видите ли, потом пошли слухи, что Джейсон нашел в форте оставленное французами сокровище и указал, где оно спрятано. Мой отец и мой дядя в это не верили, а я верю. Поэтому два года назад я купил этот форт у одного частного лица.

— Генерал оставил это указание на картине?