Братья Харди — 3. Тайна комнаты без пола

— Почему вы сказали, что этот аметист принадлежит вам?

Пленник смотрел на ребят затравленно, как попавшее в западню животное.

— Сказал же я вам — так вышло! — огрызнулся он.

— Как будто я не знаю, чего вы добиваетесь! Хотите, чтобы я рассказал вам, где искать камешки!

— Ну, хватит орать, — оборвал его Фрэнк.

— Не знаю, что ты имеешь в виду, но лучше выкладывай все по порядку, не то я вызову полицию!

— Ох, нет! Прошу вас! — испугался незнакомец.

— Мне сейчас никак нельзя в тюрьму — мне столько еще надо сделать! Я все вам объясню, честное слово!

— Вот и объясни сначала, какое отношение ты имеешь к этому аметисту. А потом расскажешь, что ты делал здесь, да еще в таком идиотском наряде.

— Ну что ж… — незнакомец глубоко вздохнул, словно собираясь с силами.

— Меня зовут Карл Ниланд младший. Много лет назад мой отец обнаружил поблизости от Бейпорта месторождение аметистов. Он пошел к старому Джерому Перту и попросил одолжить ему денег для разработки месторождения. Они даже подписали соглашение о сотрудничестве. Но этот мерзавец обманул отца!

— Каким образом? — спросил Фрэнк.

— Перт купил этот участок, а потом начал водить отца за нос — говорил, что ждет, что скажут геологи. В конце концов, отцу надоели его обещания, он вспылил и сказал старику все, что о нем думал. Тогда Перт приказал не пускать отца в дом. А еще раньше этот мерзавец долго издевался над отцом, говорил, что документы о сотрудничестве и аметисты, которые мой отец ему принес, он спрятал неподалеку от дома в таком месте, где каждый может их взять, но что у отца не хватит мозгов их найти.

— Ну и тип! Действительно, змея подколодная! — воскликнул Тони.

— Самая настоящая гадина, и получил он по заслугам. После этой ссоры ему стало плохо, и на следующий день он отправился на тот свет.

— А когда решался вопрос о наследстве старика, разве этих документов не нашли? — вставил Фрэнк.

— Нет. Адвокаты утверждали, что среди имущества Перта ни документов, ни аметистов не было. После этого отец довольно долго продолжал тайно вести поиски, но так ничего и не нашел.

Джо щелкнул пальцами.

— Так вот, значит, что за призрак бродил по ночам вокруг дома!

— Да. Он искал тайник и в ту ночь, когда погиб племянник старого Перта. Это и навело отца на мысль нарядиться привидением. Он решил, что слухи о призраке отпугнут новых жильцов и он сможет спокойно отыскать тайник. Но у него так ничего и не вышло.

— По крайней мере, всех потенциальных жильцов он распугал, — улыбнулся Чет.

— А теперь вы решили последовать его примеру?

Ниланд виновато кивнул.

— На днях, когда я искал тайник, меня ударило током. Тогда то вы меня и обнаружили. Пришлось мне тоже прикинуться привидением… — Но почему вы только сейчас, через столько лет, начали поиски? — спросил Джо.

— Когда Перт обманул моего отца, я был еще ребенком (и жил в другом штате, у родственников. А недавно мне в руки попал отцовский дневник, и я узнал из него всю эту историю. Моя жена тяжело больна, мне надо оплачивать больничные счета, я оказался в долгах… Вот я и решил отправиться в Бейпорт на поиски документов — и о месторождении аметистов, и о сотрудничестве отца с Пертом.

— Хрустальная мечта! — вздохнул Фрэнк, — Так оно и есть. Но пока это единственное, чем я могу похвастаться.

— Он сунул руку в карман и вытащил дюжину маленьких металлических дисков. На каждом из них был изображен дракон и фиалка у него над головой!

— Талисманы старого Перта! — воскликнул Джо.

— Мы нашли один такой возле особняка — это вы, наверное, обронили?

— Вполне может быть, — согласился Ниланд.

— А что означают эти изображения? — с любопытством спросил Фрэнк.

— Понятия не имею, — признался Ниланд и добавил: — Для меня дракон — это Перт, а фиалка — символ прекрасных фиолетовых камней, которые он подло отнял у моего отца.

Джо нахмурился.

— А документ о сотрудничестве был составлен только в одном экземпляре?

— Разумеется. Перт был ловким мошенником. А мой отец слепо доверил ему и не настаивал, чтобы документы были составлены в двух экземплярах.

— Тогда почему Перт просто напросто не уничтожил договор?

— Потому что он пользовался им как приманкой, чтобы отец не пытался ничего предпринимать, Отец был нужен Перту: ведь это не первое месторождение, которое он открыл, и старик рассчитывал, что так пойдет и дальше. Даже после ссоры с отцом Перт сохранил соглашение — только для того, чтобы дразнить отца, издеваться над ним.

— И вы не знаете, где находится месторождение? — спросил Джо, Ниланд удрученно покачал головой.

— Нет. У Перта были огромные земельные владения, но после его смерти все они были распроданы.