Братья Харди — 8. Тайна похищенных чучел

— Вы тут ни при чем.

— А почему твоя мама считает дядю пройдохой? — переглянувшись с Фрэнком, осторожно спросил Джо.

— Он что, был не в ладах с законом?

— Как вам сказать… Мама всегда твердила, что дядя Элли вечно ищет неприятностей на свою голову. Однажды его чуть не посадили по подозрению в ограблении ювелирного магазина.

— Давно это было? — спросил Фрэнк.

— Когда я был совсем маленький. Дядя тогда еще не был женат и жил с нами. И вот однажды к нам нагрянула полиция и стала всех допрашивать, даже маму с папой.

— Да, неприятная история, — заметил Джо.

— Представляете, что пришлось пережить маме? — Лицо Джимми приняло жалобное выражение.

— Мы жили тогда в другом доме, получше, чем этот, и она рассказывала, что после этого случая соседи перестали с нами знаться. А папа даже потерял работу в банке.

— Твоя мама считает, что во всем виноват ее брат?

— Ага. Полиция так ни до чего и не докопалась, но мама все равно потребовала, чтобы дядя Элли оставил наш дом.

— Однако ты продолжал с ним видеться далее после этого?

— Ну и что? Он иногда заглядывал к нам, когда мамы не было дома. А после смерти папы подбрасывал мне время от времени деньжат.

Наступило молчание. Потом Джимми нервно заерзал на стуле. Чувствовалось, что ему не терпится сообщить что -то еще.

— Вы умеете хранить тайну?

— Можешь не сомневаться, — заверил его Фрэнк.

— Мы тебя слушаем.

— Дядя Элли кое -что для меня припрятал. Какую -то ценную вещь. Вот почему той ночью я и залез в его дом — хотел эту вещь найти.

— А ты знаешь, что это? — спросил Джо. Мальчишка пожал плечами.

— Если бы! Тут вот какая история вышла. Как -то раз, когда дядя был уже серьезно болен, я пришел его навестить и он мне сказал: «Джимми, если со мной что -то случится, то запомни: я для тебя кое -что припрятал. И это кое -что стоит кучу денег!» — А где припрятал, не сказал? — пытливо спросил Джо.

— Нет. Когда я его спросил об этом, он засмеялся и буркнул: «Поищи хорошенько и найдешь. Только в очках ищи». В каких, спрашиваю, очках? Он снова засмеялся: «В непростых, волшебных». Потом он закашлялся, а когда перестал кашлять, добавил: «Потерпи, я тебе потом скажу, всему свое время». Но так случилось, что эта наша встреча оказалась последней.

Братья помолчали, размышляя над тем, что сообщил им их юный приятель.

— Может, вы мне поможете разыскать то, что спрятал дядя? Вдруг это и правда что -то ценное? Тогда маме не придется гнуть спину с утра до вечера.

— О чем разговор! Конечно, поможем! — похлопал Фрэнк парнишку по плечу.

— Мы в ближайшее время собираемся наведаться в дом твоего дяди. Может, что -нибудь найдем там.

Расставаясь с ребятами, Джимми сиял от радости. Они никогда еще его таким не видели. Джо проводил мальчика к выходу и вернулся на чердак. Фрэнк рассеянно крутил ручку приемника. Но мысли его были заняты отнюдь не проблемами коротковолновой связи.

— Ну, как тебе нравится вся эта история с Джимми? — прервал Джо его размышления.

— Думаю, она многое объясняет, — ответил Фрэнк.

— Если Баттер действительно спрятал что -то ценное, то не исключено, что похитители с аукциона охотятся именно за этой вещью.

— Хорошо, предположим, что мы нашли спрятанное сокровище. Но как доказать, что Баттер оставил его своему племяннику? А может, это законная собственность миссис Баттер, его вдовы?

Фрэнк сделал озабоченное лицо.

— Хороший ты задал вопрос. Я не уверен, что… Он неожиданно замолчал, услышав донесшийся из динамика резкий голос:

— «Муравьед» вызывает «бульдога»… «Муравьед» вызывает «бульдога»… — Сейчас пойдет шифровка! — воскликнул Фрэнк, торопливо подстраивая приемник.

В следующее мгновение послышался собачий лай. Фрэнк схватил бумагу и карандаш и принялся записывать: «24 1 арестованы 4 2 комплекса 9 5 сенатский 97 3 расширить лек».

КЛЮЧ К ШИФРУ Шифровка была передана дважды, после чего из динамика вновь раздался лай. Затем наступило молчание.

— Передача велась на другой частоте — правда довольно близкой к той, что в прошлый раз, — заметил Фрэнк.

— Похоже, они работают по определенному частотному расписанию.

Джо кивнул, поднимая опрокинутый в суматохе стул.

— Мы перехватили их дважды! Это большая удача!

Положив рядом обе шифрограммы, ребята стали их сравнивать.

— Код один и тот же, — сказал Фрэнк.

— Это, видно с первого взгляда. Слова и цифры идут вперемешку. Довольно странная комбинация, тебе не кажется?

— Да, есть над чем поломать голову, — согласился Джо.

— Взятые по отдельности цифровые или буквенные сочетания дешифруются как обычный шифр с помощью кодовых таблиц. Но в такой комбинации… Он недоуменно развел руками.