Братья Харди — 16. Тайна гиганта пустыни

— Но это только моя догадка. Возможно, банда Уэтерби печатает чеки в Мексике, а потом они контрабандой доставляются в США.

— Мы поймаем их сейчас или никогда! — решительно заключил Фрэнк.

На лице Джима появилось радостное выражение:

— Итак, борьба не на жизнь, а на смерть? Это меня устраивает. Послушаем твой план.

— Во-первых, мы возвращаемся в наш домик. Затем тихо пройдем на лодке вверх по течению, а затем переберемся в Аризону. А там, не включая мотора, мы медленно подойдем к изображению исполина.

— Понял. Таким образом мы их не спугнем, — догадался Джо.

— Правильно. А как насчет обрыва? Думаете, мы сможем в темноте взобраться на него со стороны реки?

— Безусловно. Подъем крутой, но мы его одолеем.

— Весь вопрос во времени, — сказал Джо.

— Если мы не успеем добраться туда прежде, чем им сбросят груз, то потеряем шанс схватить получателей.

— Тогда чего же мы ждем? — Джим быстро вынул снимки из проявителя и закрыл на ключ свою лабораторию. Уже через три минуты они мчались к домику на берегу реки в машине, которую им одолжил фермер.

Когда они повернули на ведущую к домику дорогу, то им пришлось сбавить скорость, потому что в свете фар стали видны ямы и большие камни. Машину стало трясти даже на маленькой скорости.

— Подождите! — закричал Джо.

— Кто-то идет нам навстречу!

Скоро они разглядели полноватую и неуклюжую фигуру их друга Чета Мортона. Джим резко остановил машину.

— Чет! Что случилось? Куда ты идешь?

— Там происходит что-то странное. В доме два мистера Графтона!

— Два Графтона! Чет, это бессмыслица! У нас нет ни минуты! — резко бросил Джо.

— Тогда помогите мне! — испуганно проговорил Чет.

— Я занимался лодкой, а когда вернулся в дом, то их там было двое и они разговаривали между собой!

Не теряя больше ни секунды, Фрэнк и Джо бросились к домику. Джим и Чет поехали за ними К машине. В комнате слабо горела одна-единственная керосиновая лампа. Ворвавшись внутрь, братья застыли в изумлении: в неровном свете они увидели Уилларда Графтона, разговаривающего со своим двойником!

Обе фигуры медленно повернулись лицом к братьям. Оба были высокими, стройными и небритыми, оба одинаково одеты. Какую-то минуту они молча смотрели на двух юношей. Затем тишину нарушил смех одного из них.

— Отец! — одновременно вскричали оба брата.

— Вы что, подумали, что я близнец Уилларда Графтона?

Фентон Харди и его сыновья тепло обнялись.

— Рад видеть вас живыми и невредимыми. Слышал, что сегодня вам пришлось нелегко.

— Да ничего страшного, отец, — ответил Джо.

— Но какую же ты с нами сыграл шутку! С чего ты решил так изменить свою внешность?

— Видели бы вы меня, когда он вошел! Я решил, что это один из членов банды, — сказал Граф-тон.

Мистер Харди вновь рассмеялся.

— Вы, ребята, очень быстро перебирались с места на место. Я пытался не терять вас из виду, но все напрасно. Ездил вдоль Колорадо вверх-вниз. Друг мистера Графтона по имени Редленд рассказал мне всю вашу историю. Он одолжил мне эту одежду, помог изменить внешность, и я последовал сюда за вами.

— Но зачем этот маскарад? — спросил Джо.

— Ведь бандиты охотятся именно за Графтоном и могут по ошибке напасть на тебя.

— Этого-то я и добивался. Я надеялся, что они нападут на меня и тогда я смогу их поймать Фрэнк вспомнил, что им нужно торопиться, и сказал, что отец сможет рассказать им обо всем на борту лодки. Мистер Харди тут же с ним согласился. В этот момент хлопнула дверь машины, и в дом осторожно, с опаской вошел Чет, следом за ним Джим.

— Привет, Чет! Куда же ты так быстро исчез? — спросил детектив.

Мистер Харди, это вы? Зачем вы меня напугали?

— Поговорим в лодке, но только шепотом — над водой голоса слышны на большое расстояние.

Приглушив мотор и выключив свет, Джим направил лодку вверх по течению реки, а братья между тем рассказывали отцу о своем расследовании.

— А теперь расскажи нам все, что произошло с тобой, — попросил Джо.

Детектив поведал, что он расследовал дело о фальшивомонетчиках, которые подделывали государственные чеки, но поймать их пока не смог.

Потом мистер Харди вынул из бумажника какой-то документ и протянул его Чету, посветив на него фонариком.

— Скажи, Чет, актер дал тебе такой чек?

— Именно такой, — не колеблясь ни секунды, ответил толстяк.

— Тогда сомнений у меня больше нет, — с улыбкой сказал Фентон Харди.

— И вы, и я работаем над одним и тем же делом, только начали расследование с противоположных концов!

— Скажи отец, ты был недавно в Мексике?

— Да. Я разыскивал там цех, в котором бандиты печатали свою продукцию.