Братья Харди — 17. Тайна знака кита

— Свайк Марлин! Что за смешная фамилия! — засмеялся Джо.

— Чтобы придумать такое, необходим подлинный талант!

— А разве вы не знаете, что перед вами гений? — насмешливо заметил Фентон Харди.

Когда ребята немного пришли в себя, Фрэнк спросил, какое отношение имеет Уайти Мелдрум к «Белому талисману».

— Конверт, в котором лежало письмо, адресованное Р. Р. Данну, — объяснил мистер Харди, — был заклеен клейкой лентой. Нам удалось обнаружить на ней отпечаток большого пальца и выяснить, что он принадлежит Мелдруму. Теперь разрешите мне спросить вас, ребятки, почему наш неуловимый мистер Мелдрум вызывает у вас такой интерес?

Джо рассказал о найденном в вагончике Боко обгоревшем письме, где упоминается Мелдрум.

— Это говорит о том, что Мелдрум тесно связан с Боко, — заметил мистер Харди.

— А, по всей вероятности, и с человеком по имени Тим Варни.

— Тим Варни! — воскликнул Фрэнк.

— Мы его знаем. А какую роль играет он в твоем деле?

— Пока не могу точно сказать. Знаю только, что Мелдрум уехал отсюда сразу после спора с Тимом Варни.

Взволнованные братья рассказали отцу все, что знали о Тиме Варни и его сообщниках.

— Складывается впечатление, что здесь одно уголовное дело, а не два, как мы считали прежде, — задумчиво сказал Фрэнк.

— Очень даже возможно, — согласился мистер Харди.

— И что мы теперь будем делать? — спросил Джо.

— По моему, — улыбнулся мистер Харди, — самое неотложное дело сейчас — это пойти поужинать.

— Правильно! Правильно! — радостно воскликнул Чет.

Все засмеялись и начали спускаться по лестнице.

— Друзья нашли тебя в полном порядке, верно, Свайк? — заметил портье.

— Ты не ошибся, — прохрипел в ответ мистер Харди.

— Спасибо, что послал их ко мне.

— Подумаешь, труд какой!

За спиной портье появился человек с землистым лицом, в руках у него был грязный вещевой мешок из брезента.

— Слушай, — обратился он к портье, — что прикажешь делать с грязными рубашками Мелдрума?

— Не знаю, — ответил портье.

— Наверное, придется их выбросить. У нас здесь не склад.

— Говоришь, этот мешок принадлежит Уайти? — спросил мистер Харди.

— Да. В нем его грязные рубашки.

— Зачем их выбрасывать? Я подержу мешок у себя, пока Уайти не вернется.

— Тогда держи, — портье бросил мешок на стойку.

Мистер Харди взял мешок и неторопливо пошел вверх по лестнице. Ребята последовали за ним. Войдя в номер 2 Д и заперев дверь на ключ, они положили мешок на кровать.

— Плюньте через левое плечо, друзья, — сказал мистер Харди.

— Если повезет, найдем что нибудь интересное.

Он вытряхнул на покрывало не меньше дюжины рубашек. Некоторые были в пятнах, некоторые — порваны. Мистер Харди и ребята принялись осматривать карманы.

— Кажется, что то есть! — сказал Чет, протягивая мистеру Харди выцветшую бумажку.

Внимательно ее рассмотрев, сыщик прочитал вслух:

— «С каждым днем становится все хуже. Не знаю, что будет с Джонасом. Дельце в Гонконге обернулось полным провалом. Буду держать тебя в курсе. Дж. Кейн».

— Вот те на! — воскликнул Джо.

— Теперь мы знаем, что Кейн был одним из тех, кто украл «Белый талисман». Но расспросить его мы уже не сможем — он мертв.

Слова Джо несколько удивили мистера Харди, однако он продолжал осматривать карманы рубашек. Результат был неутешительный. Решив ничего не упустить, Фрэнк вывернул брезентовый мешок наизнанку и осмотрел его. На дне вдоль шва виднелась выведенная тушью строчка.

— Слушайте, что здесь написано! «Союз знака кита: Сейвал, Белуха, Синий, Бутылконос и Карлик».

— Замечательно, Фрэнк! — похвалил сына мистер Харди.

— Судя по отпечатку большого пальца, Сейвал — это Мелдрум. А кто остальные? Тим Варни? Возможно, Боко?

— Это действительно союз? — спросил Джо.

— Или просто давно действующая шайка?

Подумав немного, мистер Харди сказал:

— Фрэнк и Джо, что вы скажете, если я предложу вам немедленно вылететь в Лос Анджелес?

— Мы не против, — ответил Джо.

— А зачем?

— Чтобы разоблачить этот Союз знака кита. В полиции Лос Анджелеса собрано самое обширное в мире криминалистики досье татуировок. Ежегодно они арестовывают более двухсот тысяч человек, и каждая обнаруженная на теле арестанта татуировка регистрируется. Их досье сыграло очень важную роль в раскрытии ряда сложных уголовных преступлений.

— О'кей,-сказал Фрэнк.

— Мы вылетим сегодня вечером и за время полета успеем выспаться.

— А как же я? — спросил Чет.

— Если не возражаешь, — сказал мистер Харди, — ты останешься здесь и будешь мне помогать.

— Отлично!