Братья Харди — 24. Дело о «Левых кроссовках»

В основном здесь, на Восточном побережье. Поначалу нам и в голову не приходило, что это подделки. Единственное, что нам стало известно, так это о возрастающем количестве жалоб со стороны покупателей по поводу дефектов. Но даже когда мы поняли, что столкнулись с серьезной проблемой, никто не знал, как ее разрешить.

— А почему нельзя было предупредить покупателей?— спросил Джо.

— Тогда фальшивки не смогли бы повредить репутации вашей фирмы.

— Мы думали об этом, — кивнул головой Уинстон.

— Но в начале года в аппарате компании появилась группа новых лиц. Потрясающие, кстати, люди, с массой замечательных идей… — Ну, спасибо, Уинстон, — сказала Карла, подняв в удивлении брови.

Будто не услышав этого, Уинстон продолжал:

— Но они не хотят предпринимать никаких действий, которые могли бы испортить отношения с нашими оптовиками. Мы даже не сообщили им о подделках.

Джо вспомнил субботнюю сцену в магазине Бенлоу.

— Вы боитесь, что, если они узнают, кто-то из них откажется брать вумбэтки?

— Именно, — ответил Уинстон.

— А если это сделают несколько магазинов, мы пропали. Никакая реклама в мире не спасет, если покупатель не сможет приобрести нашу обувь в своих местных магазинах.

— Вы что-нибудь предпринимали? Пытались выяснить, где изготовляют подделки?-спросил Фрэнк.

— Или хотя бы как они попадают в магазины?

— Практически ничего не делали, — признался Уинстон.

— Потому что любые наши действия могут привлечь постороннее внимание. Откровенно говоря, поэтому-то я вам все и рассказываю. Вы никак официально не связаны с компанией, и на вас никто не обратит внимания, когда вы будете что-нибудь разнюхивать. И как знать, может, вам и удастся напасть на след.

— Спасибо, — обрадовался Фрэнк. Джо бросил на брата быстрый взгляд. Он не уловил доверия в замечаниях мистера Бринкстеда.

— Но нам потребуется кое-какая помощь от вас, — продолжил Фрэнк.

— Можете вы назвать своих оптовиков в этом районе и сказать, кто из них продавал поддельную обувь?

Уинстон настороженно посмотрел на него.

— Мы не хотим предавать все это гласности. Что, если какой-нибудь оптовик поинтересуется, с какой стати вы обращаетесь к нему с вопросами?

— Мы можем сказать, что компания «Вумбэт» согласилась предоставить нам возможность сделать школьную курсовую работу по маркетингу, — ответил Фрэнк.

— Вы даже можете нам дать письмо, из которого будет ясно, что мы никак не связаны с компанией.

Уинстон немного подумал и кивнул головой в знак согласия.

— Это, пожалуй, подойдет, — сказал он.

— Карла, дай мальчикам список оптовиков. А я напишу письмо с пояснением, что им нужно, и с просьбой о помощи.

С этими словами Бринкстед встал, пожал ребятам руки и пожелал удачи. А через несколько минут Карла вручила им список местных оптовиков «Вумбэта».

Остаток дня Фрэнк и Джо провели в походе по магазинам спорттоваров. В каждом из них они показывали хозяину письмо от Бринкстеда и задавали вопросы по своей «курсовой работе»: как удовлетворяются запросы покупателя, о приверженности покупателей к данной марке товара, как поступают с бракованными изделиями.

— Еще один пустой номер, — сказал Джо, когда они выходили из магазина на главной улице небольшого городка неподалеку от Бейпорта.

— По-моему, мы зря тратим время.

— Не думаю, — ответил Фрэнк.

— Мы столкнулись с одним очень важным обстоятельством. Ты заметил, там, где владельцы магазинов охотно отвечали на наши вопросы, не было никаких проблем с поддельными вумбэтками?

Джо вытаращил глаза.

— А ведь верно!— воскликнул он.

— И наоборот, те магазины, где нам отвечали сквозь зубы, помечены Карлой в списке. Именно там было продано больше всего подделок.

Фрэнк задумался, покусывая карандаш, потом сказал:

— Я вижу здесь две возможности. Первая: те директора нервничали, потому что у них была проблема, но они не знали, чем она вызвана.

— А вторая, — подхватил Джо, — они нервничали, потому что им было что скрывать. Видимо, они сами заказывали у «Вумбэта» бракованную обувь. Я голосую за вторую версию.

— Считай, что я еще не определился, но тоже склоняюсь ко второй версии, — сказал Фрэнк.

— Пусть следующий кандидат поможет мне проголосовать без колебаний. Кто там у нас дальше?

Джо посмотрел в список.

— Так, так, — заинтересовался он.

— Дальше идет наш старый приятель, Роберт Бенлоу, в торговом центре Бейпорта. Не исключено, что мы снова столкнемся с Эриком.

— Надеюсь, не столкнемся. Хотелось бы, чтобы наше расследование подольше сохранялось в тайне. Возможно, Эрик слышал о нашей сыскной деятельности, и если он узнает про эти опросы, то тут же сложит два плюс два.