Бела Лугоши и Борис Карлофф

В Северной Америке Карлофф поначалу жил в основном в маленьких городах, играя за гроши в местных театрах и зарабатывая на жизнь разнорабочим на фермах, на дорожном строительстве, укладке рельс, а также как водитель грузовика. Известно, что в 1912 году в Регине, штат Саскатчеван, он добровольцем участвовал в спасательных работах после прохождения торнадо. Работая грузчиком, он повредил спину, и испытывал проблемы с позвоночником на протяжении всей жизни. Из-за проблем со здоровьем он был освобожден от призыва в армию после начала Первой мировой войны.

В 1919 году Карлофф перебрался в Голливуд и начал сниматься в кино, однако редко и обычно на вспомогательных ролях. Поэтому ему по-прежнему приходилось искать разовые заработки. Так продолжалось в течение десятилетия, за это время он снялся в более чем 60 фильмах, однако оставался практически неизвестен.

К концу двадцатых годов студия Universal заинтересовалась коммерческим успехом «Дракулы». В 1930 году была начата работа над экранизацией. Главная роль была закреплена за Лоном Чейни, однако тот умер от рака и проект едва не был закрыт. Когда было решено продолжить работу над фильмом, студия пригласила ставить его режиссёра Тода Броунинга, а на главную роль — Лугоши. Понимая, что участие в этом фильме открывает перед ним широчайшие перспективы, Лугоши подошёл к этой работе очень ответственно, сутками работал над образом и, в итоге, сыграл Дракулу блистательно не только в части пластики, которая была отработана в театре, но и на крупных планах. Он практически отказался от грима и создал классический образ вампира-аристократа, которого светскость не делает менее чудовищным. Существует легенда, что Бела Лугоши играл роль Дракулы, не зная английского языка и выучивая реплики на слух. Однако эта история правдива лишь частично: Лугоши действительно очень долго не желал учить английский язык и текст для своих театральных ролей зазубривал на слух. Ко времени же начала работы над фильмом он уже вполне мог общаться на английском языке.

Фильм «Дракула» вышел на экраны в феврале 1931 года и пользовался грандиозным успехом у зрителей, выдержав несколько повторных релизов. Его успех не только позволил сделать впоследствии несколько тематических продолжений, но и открыл дорогу целой волне фантастических фильмов ужасов. Бела Лугоши получил постоянный контракт со студией Universal, которая хотела сделать из него «второго Лона Чейни» и тут же предложила сняться в роли Чудовища во «Франкенштейне». Однако после первых проб Лугоши это предложение отверг, так как роль была без слов и он не хотел играть в тяжёлом гриме; по другой (более правдоподобной) версии, его кандидатуру отверг режиссёр Джеймс Уэйл, который быстро нашёл нужного актёра. Этим актёром оказался никто иной, как Борис Карлофф.

Роль Чудовища давалась Карлоффу очень тяжело. Каждое утро ему предстояло гримироваться в течение трёх с половиной часов; на снятие грима после съёмок уходило ещё полтора часа. Грим и костюм Чудовища весили вместе около 24 килограммов. Но никакой грим не смог скрыть блестящую драматичную игру Карлоффа. Впоследствии актер еще не раз обращался к прославившему его образу: «Невеста Франкенштейна» (1935), «Сын Франкенштейна» (1939), «Франкенштейн 1970» (1958).

После 1931 года между актёрами началась негласная борьба, продолжавшаяся, с переменным успехом, всю их оставшуюся жизнь. Такие отношения называют «заклятой дружбой». Нередко они оказывались на съёмочной площадке партнёрами, и тогда фильм неизменно становился невероятно популярным. Так было с фильмами «Чёрный кот», «Ворон», «Сын Франкенштейна» и другими.

Во второй половине 1940-х годов, всё чаще оставаясь без работы, а от сыгранных ролей не получая ни творческой, ни финансовой отдачи, Лугоши опускается и становится морфинистом. В этот период ему изредка достаются малозначительные роли, единственное хоть сколько-нибудь заметное исключение — роль Дракулы в пародийной комедии «Эббот и Костелло встречают Франкенштейна» (Bud Abbott Lou Costello Meet Frankenstein, 1948). В 1950-х годах Лугоши снялся в нескольких фильмах — «Глен или Гленда» (Glen or Glenda, 1953), «Невеста монстра» (Bride of the Monster, 1955), — режиссёра Эда Вуда, который был горячим поклонником его прежних ролей. Гонорар, полученный Лугоши за участие в этих фильмах, помог ему победить зависимость от морфия, и он решил вернуться к работе в большом кино. Его возвращение знаменовала небольшая роль в фильме «Чёрный сон» — по иронии судьбы, роль была без текста, и она же стала его последней ролью. Лугоши собирался сняться в фильме «План 9 из открытого космоса», но не успел — он умер, когда было снято всего около 10 минут фильма. Однако его можно видеть в нескольких сценах.

Бела Лугоши умер 16 августа 1956 года от сердечного приступа. Согласно воле его родных, он был похоронен в одном из хранившихся в семье театральных костюмов Дракулы.