Бой длиной в 52 года

Начало

Уокер глубоко вдохнул и перевернул свой Р-40 «Томагавк» через крыло, выполнив полубочку. Следом за ним манёвр повторил его ведомый, и оба они начали пикировать на упорно лезшую вверх головную тройку«Мессершмиттов» ВГ-109. Дав затем полный газ, Джон перевёл машину в пологое пике.

Как только истребители сблизились на дистанцию открытия огня, Джон с силой нажал на гашетку, дав трёхсекундную очередь из всех четырёх пулемётов. 12,7— и 7,62-мм пули ударили в капот и воздухозаборник ведущего истребителя. Воздухозаборник разнесло на куски, и обломки тут же унесло воздушными струями. «Сто девятый» брызгая топливом и извергая оранжевое пламя, как паяльная лампа, закувыркался к земле. Ответные вражеские трассеры мелькнули около колпака кабины Джона, не причинив вреда. Впрочем, напарнику повезло меньше — быстрый взгляд в зеркало заднего обзора показал, что хвост машины Уокера больше не прикрыт. Его ведомый был сбит и по широкой дуге, оставляя дымный след, поворачивал влево.

На огромной скорости немецкие и английские истребители проскочили мимо друг друга. Джон знал, что последует за этим — немецкие пилоты сделают бочку и из пике попытаются зайти ему в хвост, откуда так легко нанести разящий удар.

Быстрый взгляд назад подсказал, что зевать нельзя — сверху сзади уже на «Томагавк» падал очередной немецкий ас. Застонав от вдавившей его в кресло пятикратной перегрузки, Джон взял рукоятку на себя и выполнил«мёртвую петлю» а затем полубочку, выходя на«Мессер» в лоб. Немецкий пилот успел открыть огонь раньше, и словно крупный град забарабанил по капоту, крыльям и хвостовому оперению английского самолёта, оставляя рваные дыры.«Спокойней, — сказал себе Уокер.»

— Он тоже у меня на мушке…«.»

Легко дотронувшись до педали, американец немного накренил машину и нажал на гашетку. Корпус Р-40 затрясся от отдачи, и струи трассеров потянулись к немецкому истребителю, впиваясь в его левое крыло. Плоскость вспучилась под давлением встречного воздуха, и немец был вынужден сбросить газ и поднырнуть под американский истребитель, выходя из боя, иначе крыло под возникшей перегрузкой могло просто отвалиться. Не легче было и Уокеру — он призвал на помощь все свое мастерство, чтобы удержать контроль над покалеченной машиной.

Однако сделать это было не так-то просто. Самолёт трясло в воздухе, будто он ехал по булыжной мостовой на телеге, к тому же двигатель начал давать сбои. Взглянув на правый элерон, лётчик испытал шок. Весь продырявленный, он был вырван из своего гнезда и свисал с крыла, раскачиваясь на ветру. Небольшие куски обшивки потихоньку отваливались с плоскости и тут же уносились воздушным потоком. Уокеру стало понятно, что сесть этому самолёту уже не суждено…

На горизонте заблестела синевой лента пролива Па-де-Кале. «Ладно, Джон, кости за борт и все дела, — пронеслось в голове Уокера.»

— Лучше быть живым лейтенантом, чем мёртвым героем«. Проверив лямки парашюта, он открыл колпак кабины, но мир вдруг померк перед глазами. Темнота сомкнулась над ним, и последней мыслью Джона было:» Чёрт возьми, неужели всё-таки герой«.»

Окончание?

Ясным утром 3 ноября 1996 года локаторы ПВО Великобритании засекли объект, приближавшийся со стороны Па-де-Кале к английскому побережью на малой высоте. Многоопытные операторы пришли к выводу, что к берегу направляется винтовой самолёт. Однако на запросы пилот не отвечал. Затем самолёт опустился ещё ниже, и радары его потеряли.

Несколько минут спустя загадочный нарушитель границ, буквально стелящийся над землёй, показался над садом, где в этот момент работала фермерша Марта Кроуфорд. Испугав женщину рокотом мотора, неизвестный пилот выпустил шасси и неуверенно совершил посадку на лугу, буквально в сотне метров от сада. «Господи, не случилось бы чего-нибудь с пилотом» — подумала женщина и поспешила к самолёту. Подбежав, она постучала палкой по кабине, откуда показалась голова в лётном шлеме. Затем лётчик откинул фонарь и неуклюже вылез на крыло самолёта. Его несколько раз сильно качнуло, и Марта заподозрила, что он пьян. В этом её ещё больше убедила фраза пилота:

— Мадам, ради бога, куда я попал? Ничего не понимаю…

Решив, что пилот перебрал и даже сам не знает, куда залетел, Марта ответила, что он — в Англии. Лётчик сильно побледнел, сполз на траву, как будто его не держали ноги, и замолчал. Его начала бить крупная дрожь. Испугавшись, Марта с трудом помогла лётчику подняться и повела его в дом. Устроив его на кушетке, мисс Кроуфорд кинулась к телефону. К счастью, её лечащий врач Пэт Вуден оказался на месте, и она попросила его приехать. Тот пообещал прибыть как можно быстрее. Марта положила трубку и вернулась к лётчику, у которого, похоже, начались галлюцинации — он стал сбивчиво рассказывать о воздушном бое с какими-то фашистскими асами, просил соединить по телефону с командиром полка, каким-то майором…