Близкий контакт пятого типа

Загадочная болезнь сопровождалась резким повышением температуры и галлюцинациями, однако каких-либо явных признаков воспаления при этом ни у кого из инфицированных не отмечалось. Подозрительным было то, что их бред был странным образом схож — в горячечных видениях всем являлись картины циклопических городов, мрачные башни которых словно подпирали зловещее небо, цвет которого был неведом никому из членов экипажа «Левиафана». При этом все они видели его словно с высоты птичьего полёта, а потому, казалось, могли внимательно рассмотреть каждую деталь, вот только каждый раз, когда чей-либо угол обзора менялся, зловещий город как будто и сам менял свои кошмарные формы, точно бы выворачиваясь наизнанку. Потом запись прервали помехи, резко сменившиеся истерическими воплями и жалобами на судьбу. Из них можно было понять лишь, что кричавшая женщина глубоко сожалела о своём выборе, и если бы она могла вернуться в прошлое, то никогда не согласилась бы ступить на борт «Левиафана». Звук резко пропал.

Внезапно изображение на экране восстановилось, но то, что предстало глазам мужчин, заставило их отпрянуть от компьютера — миловидное личико Мэри Сандерленд покрылось глубокими язвами, по краям которых кожа странно уплотнилась, став похожей не то на чешую, не то на древесную кору. В её речи то и дело проскакивали непонятные слова. Вскоре стало ясно, что изменения затронули всё тело несчастной женщины. Помимо язвенных поражений кожи у неё начали срастаться пальцы на руках и ногах, причём её попытки их разделять ни к чему не привели. Подобные мутации наблюдались у всего экипажа. Так же все отмечали частичную, но неуклонно прогрессировавшую потерю памяти, сопровождавшуюся появлением каких-то чуждых им воспоминаний, состоявших преимущественно из полностью чуждых всему человеческому образов. Таинственный астероид, который экипаж «Левиафана» первоначально принял за внеземной космический корабль, неожиданно начал менять форму. Это происходило медленно, поначалу почти незаметно, но теперь было очевидно, что из неправильной пирамиды он превратился в почти правильный цилиндр, и стал похож на гигантскую пилюлю. При этом он неотступно следовал за «Левиафаном», неуклонно сближаясь. Напуганная происходящим, капитан Сандерленд увеличила скорость корабля до максимума, однако их таинственный преследователь не отставал.

Экран погас. Потрясённые увиденным исследователи полагали, что это был конец записи, однако сначала на фоне черноты вновь появились звуки — какие-то нечеловеческие голоса, словно распевавшие какой-то зловещий гимн на неизвестном языке, а потом вновь появилось изображение. Была ли это Мэри Сандерленд или кто-то или что-то ещё, сказать было невозможно — в возникшем на мониторе, покрытом не то серой чешуёй, не то чем-то похожем на кору, лице не было ничего человеческого. Сложно было понять даже лицо ли это вообще, пока не распахнулся безгубый рот, больше всего похожий на горизонтальную трещину на том, во что превратилось некогда миловидное лицо капитана «Левиафана». Поначалу начисто лишённая каких-либо эмоций речь кошмарного существа мало чем отличалась от недавно доносившихся из динамиков компьютера кошмарных песнопений, разве что была более отрывистой. Внезапно в ней начали появляться английские слова. Но если до этого языковой барьер не было большой помехой для русских исследователей, то теперь понять, что именно говорило существо на экране компьютера, стало почти невозможно. Поначалу они сумели разобрать лишь, что оно не может вспомнить, ни дату, ни собственное имя, однако постепенно его речь вновь начала походить на человеческую, но даже несмотря на полное отсутствие эмоций в безликом голосе, было понятно, каких усилий стоит его обладателю каждое слово. Весь экипаж «Левиафана» окончательно утратил человеческий облик и даже его подобие, переродившись во что-то скорее растительное, нежели животное, однако на борту не осталось никого, кто смог бы провести соответствующие исследования. Неопознанный летающий объект, который ранее по ошибке приняли сначала за инопланетный космический корабль, а потом за астероид, почти настиг обречённого «Левиафана». Его носовая часть, если такой термин вообще был применим к этому скорее существу, нежели объекту, развезлась, превратившись в чудовищных размеров пасть. Таинственная находка не оказалась ни инопланетным космическим кораблём, ни астероидом. Всё указывало на то, что экипажу «Левиафана» удалось обнаружить внеземную форму жизни, оказавшуюся настолько чуждой человечеству, что ни о каком диалоге между ними не могло быть и речи. Внезапно звук пропал, однако воспроизведение продолжалось. Существо, по всей видимости некогда бывшее Мэри Сандерленд, склонилось над компьютером, набирая какую-то команду. В следующее мгновение компьютер сообщил о полном разряжении батареи и отключился.

Мужчины мрачно переглянулись. Догадаться, что же произошло с «Левиафаном» дальше, было несложно.