Незнакомыми дорогами

— Что там? — шёпотом спросил Иоле.

— Эй, парни, это вы там? — громко позвал Рини. — Нечего дурить, вылезайте!

Ему никто не ответил, только кусты зашуршали сильнее, и Мевир почувствовал, как ему становится холодно.

— Да ладно вам! — рассердился Иоле и решительно направился к кустам. — Пошутили и хватит! Наверняка подслушали про живой туман, и теперь…

Ветви разлетелись в стороны.

— Мамочки, — обречённо сказал Иоле. У Мевира душа ушла в пятки, когда он увидел, что на поляну шагнул Ман-Ра.

В первую секунду он хотел верить, что это сон, но ничего не вышло, Ман-Ра был реален. За спиной он нёс рюкзак, а в руках — ружьё, стреляющее ампулами со снотворным, и оно было направлено Иоле прямо в грудь. Лицо Ман-Ра не выражало ничего, кроме презрительного торжества, и Мевир почувствовал, как у него за плечом цепенеет Эйгард.

— Ты, брось нож, — приказал Ман-Ра, указывая ружьём на Рини. Тот покорно разжал руку, и кухонный нож плюхнулся прямо в котелок с выкипающей похлёбкой.

Мевир знал, что нужно что-то сделать: наброситься на Ман-Ра, закрыть собой Иоле, закричать, в конце концов…

— Сколько зарядов? — почти не разжимая губ, спросил он.

— Четырнадцать, — выдохнул Эйгард.

— Есть шанс, — тихо ответил Рини.

Они стояли немного в отдалении, и Ман-Ра вряд ли слышал их шёпот. Мысли путались у Мевира в голове, он забыл, что собирался кричать и звать на помощь, сам оцепенел, ожидая неотвратимого гипнотического взгляда. И он не заставил себя ждать.

— Попались, — усмехнулся Ман-Ра. — Смотри мне в глаза, повинуйся, раб!

Приказывал он, глядя на Иоле, но Мевир знал, что скоро очередь дойдёт и до него, и он превратится в покорную игрушку, какой был раньше. Гнев, боль и отчаяние сдавили ему горло, и он дёрнулся вперёд, чтобы хотя бы дать время убежать Рини и Эйгарду, но не успел.

Что-то сверкнуло, Ман-Ра с криком отшатнулся, но ружьё не выронил. Мевир сообразил, прыжком оказался рядом с ним, повис у него на руке, пытаясь разжать хватку. Ман-Ра стряхнул его, но уже подбежали Рини и Эйгард. Четверо против одного — как быстро он их разбросает?

— На помощь! — заорал Мевир во всё горло, поднимаясь с земли. — Караул! Беда!

Он хотел снова накинуться на Ман-Ра и драться за свою свободу до последнего, но в этом уже не было необходимости. Ман-Ра стоял, чуть наклонившись после того, как отбросил Эйгарда, и белый, как мел, Рини прижимал лезвие ножа к его горлу. Иоле снова взял наизготовку половник, а Эйгард успел подхватить с земли палку.

— Брось ружьё, — не своим голосом приказал Рини. Они смотрели друг другу в глаза; нос у Ман-Ра медленно распухал, и струйка крови сползла на губы.

— Повинуйся мне, раб, — попробовал он снова.

— Ружьё! — прохрипел Рини. — И подними руки.

— Я велел тебе бросить нож! Почему ты не слушаешься?

— Потому что не хочу, — сквозь зубы произнёс Рини. — И у хорошего повара всегда под рукой несколько разных ножей, если ты не знал.

Мевиру надоело ждать, он выхватил ружьё сам и взял Ман-Ра на мушку. Эйгард же поднырнул Ман-Ра под руку и вытащил пистолет у него из кобуры.

— Кто ещё с тобой? — спросил Мевир. — У меня на них зарядов хватит?

— Никого, — ответил Ман-Ра, переводя взгляд на него. — Повинуйся мне, раб!

— Запомни, — прорычал Мевир, тыча ему ружьём в окровавленное лицо, — я свободный человек, а раб — это ты! И не беси меня! Я страшен в гневе!

В глазах Ман-Ра постепенно проступало понимание — и ужас.

Позади раздался запоздалый топот, и Мевир, на секунду оглянувшись, увидел подбегающих Зотена, Норона и Кертри. С другой стороны выскочил Эш, не выпускавший из рук кастрюлю, доверху полную грибов. Лес шумел ещё, раздавались восклицания, подбегающие арзаки хватали всё, что могло пригодиться как оружие.

— Спокойно, парни, мы его взяли, — не отрывая взгляда от Ман-Ра, обрадовал их Рини. — Он говорит, что один.

— Ох, как это я его… — ошарашенно проговорил Иоле, едва приходя в себя. Половник он держал вертикально, как свечку.

Ригана непременно надо было поддержать. Урфин с почтительного расстояния наблюдал, как тот, сбиваясь, извиняется за вчерашнее перед штурманом, а потом, едва дождавшись, пока Кау-Рук заверит, что всё в порядке, утащил Ригана завтракать.

— Я пойду с тобой, ладно? — спросил он в опустевшей столовой, где только Тей-Роа и Вас-Лан гремели посудой, собирая её, чтобы помыть.

— Со мной? — переспросил Риган.

— Меня назначили полковником, — вздохнул Урфин, присматриваясь к бедовому парню. — Но какой из меня полковник? Ничего не умею из того, что остальные умеют, и стрелять тоже. Вот, хорошая возможность научиться. Ну, — подмигнул он, — горечь поражения разделим на двоих. У тебя опыта нет, меня глаза иногда подводят…