Охотники

Знакомое жжение в левой руке — как не вовремя… Чёрт, чёрт, чёрт! Ради Мерлина и во имя Годрика! Кэти делает манёвр на метле, пытаясь перехватить квоффл. До конца тренировки остались считанные минуты, она не может сейчас сбежать с поля. Ей нужно проявить себя, подтвердить репутацию лучшей охотницы. В правой руке покалывает, дыхание предательски затрудняется, но она надеется успеть забить ещё один гол и долететь до спасительных раздевалок. Рывок вниз, ветер свистит в ушах… На неё направлены взгляды игроков, тренера, немногочисленных зрителей на трибуне, пришедших посмотреть на открытую тренировку «Сканторпских Стрел». Кэти летит, но уже знает, что не успеет, и проклинает всё на свете. Ей нужно не к кольцам, а к краю поля, к корпусам, где можно скрыться от глаз, избавиться от свидетелей.

Снизу тело поднимает холодная волна, метла ненужным грузом падает вниз. Кэти раскидывает руки в стороны, паря низко над землёй, замечая краем глаза, как на помощь спешит другая охотница, Джейн. Ещё секунда — и к чувству невесомости прибавляется другое: каждая клеточка тела замирает в ожидании, каждый нерв оголён… Боль исходит из пальцев правой руки, крадётся к плечу, стекается каплями в сердце — и распарывает тело вдоль, от макушки до пят, дробя кости, взрывая клетки сотнями пульсаций, возвращаясь в мозг огненным вихрем.

Кэти больше нет — есть одна только боль, которая с криком вырывается наружу, выходит из горла и исчезает в темнеющем небе.

И только потом, когда уже не больно, сознание запоздало отключается, и наступает облегчение.

— Прости, Кэти, но я ничем не могу помочь.

— Но миссис Хаул…

— Это уже в третий раз.

— И больше не повторится, — сипло возразила Кэти и прокашлялась. Проклятье. Каждый раз после приступа голос садился и горло саднило, будто туда влили перцовой настойки.

Тарани Хаул скептически прищурилась.

— Кэти, я тренер, а не хозяин клуба. Если бы мистер Фолтинер не присутствовал на тренировке — тогда другое дело. Ты прекрасный охотник — возможно, лучший в команде, но… Он потребовал вовсе расстаться с тобой, я убедила его оставить тебя во втором составе.

— Меня на скамейку запасных?

Тарани вздохнула, поморщила крючковатый нос и сочувственно глянула на свою подопечную.

— Твои приступы пугают всю команду. Сегодня мы чуть не вызвали колдомедика из Мунго, потому что ты не хотела приходить в себя.

— Но вы же знаете, приступы проходят сами по себе, мне не нужна медицинская помощь.

— А эти крики…

— Достаточно наложить заглушающее.

— Кэти, ты бы видела себя со стороны! Если подобное случится во время матча, болельщики будут в шоке.

Со стороны. Всё, что она видела во время приступа — это синее небо с редкой проседью облаков.

— Я обещаю, такого больше не повторится. Я всегда заранее чувствую, когда он должен начаться. Вот и сегодня тоже… Просто я хотела доиграть. Увлеклась. Азарт, адреналин… Понимаете? В будущем при малейшем подозрении на приступ я дам вам знать.

— И пропустишь матч? — Тарани поморщилась. — Кэти, профессиональной лиге не нужны нестабильные игроки. Ты прекрасно знаешь, какая сейчас конкуренция.

Нестабильные игроки. Кэти расправила плечи и сердито тряхнула короткой, влажной после тренировки шевелюрой, из которой вылетели сухие травинки. Очнувшись от приступа, она всего минуту посидела на траве под кольцами и с бодрым видом отправилась вместе со всеми в раздевалку, откуда Тарани Хаул и вызвала её к себе в тренерскую. Ноги были как ватные, в голове шумело, но Кэти не подавала виду.

— Мой рейтинг за два сезона — двенадцать против двух. Я проиграла всего два грёбаных матча — и то потому, что ловец проморгал снитч! У меня больше забитых квоффлов, чем у других охотников, и… — она умолкла на полуслове и удивлённо глянула на миссис Хаул. — На моё место уже есть кандидат, да?

— Прости, Кэти. Спорт — это война.

Война. Интересно, что она знает о войне — эта опытная, суровая тренерша, приехавшая работать по контракту из Австралии?

— Для меня спорт — это жизнь, миссис Хаул. Прошу, дайте мне шанс! Я хороший охотник, — Кэти постаралась не звучать слишком жалко.

— Хороший охотник во время матча не роняет метлу, не зависает в воздухе со стеклянными глазами и не испускает вопли, от которых кровь стынет в жилах. Я тебе очень сочувствую и желаю только добра. А если ты, не приведи Мерлин, во время игры…

— Что, сыграю в ящик? Мои приступы не опасны, не заразны, случаются очень редко…

— Но не вовремя, — перебила Тарани, сочувственно вздохнула, бросила взгляд на бумаги на тренерском столе, и Кэти поняла, что разговор пора заканчивать.

Она уже взялась за дверную ручку, но вдруг обернулась и спросила:

— Кто?

— Прости?

— Кого вы возьмёте в первый состав вместо меня?