Властители умов

Глава 1. Беглец

Бежать.

Бежать — прочь от людей и ближе к людям, прочь от муравейников научного блока, ближе к космопортам. Стать тенью, скользить вдоль дорог, держаться зарослей погуще и бежать от малейшего шороха — но знать, что рано или поздно придется побороть свой страх. Нельзя прятаться до конца жизни в этом обманчиво надежном лесу.

Лес хорош — и не только для того, чтобы красться, легко отталкиваясь носками от земли и чувствуя, что вот-вот взлетишь.

Непривычная сила тяжести играла злые шутки.

Беглец был один. Беглец оглядывался — и видел себя. И не задумывался, правда это или иллюзия и кто на самом деле пробирается меж тонкими гибкими стеблями и огромными, выше человеческого роста, глянцевыми лопухами.

Он знал, что нужно уходить.

И что нужно закончить… закончить…

Что закончить? Куда бежать?

Об этом он сейчас тоже не думал.

Нужно четко ставить задачи и распределять силы.

Сейчас основная задача — добраться до космопорта и покинуть эту планету, странно крошечную, съежившуюся до низкого горизонта и растерявшую нормальное притяжение. Уйти от погони — это сложнее.

Но взломать навигационную сеть ничего не стоит, а значит, игра продолжается.

Потом вычислить оптимальный маршрут.

Как вычислить? В какую сторону лететь? Нехватка данных…

… Потом.

Бежать.

Что делает человек, утратив даже не смысл жизни — саму ее суть? Лишившись того, что не год и не два составляло все его существование? Лишившись возможности это вернуть? Лишившись даже шанса на то, что такая возможность возникнет?

Кто-то, наверное, пьет. Кто-то ищет спасения в наркотических грезах, кто-то идет вразнос и с головой ныряет в топь сомнительных развлечений и случайных связей, топь, пахнущую перегаром, дешевым куревом и смятыми постелями… И никакого эффекта присутствия, только реальность, живая, осязаемая. Она не дожидается, пока ты включишь имплант. Стоит прикоснуться, и она втянет тебя, как утилизатор — груду мусора. И сделает все сама.

Один лишь недостаток: никакого утешения это обычно не дает.

Теоретически Максин знала все и о разочарованиях, и о попытках забыться.

Еще она думала, что хоть немного знает Темерси.

«Будешь первым в истории человеком, совратившим мерхианца», — сказал не так давно Рэй Алгеас. Макси не отказалась бы. Когда-нибудь. Возможно. Она не привыкла так просто отступаться от того, что ей нравилось, будь это вещь или личность. И когда Темерси вернулся на «Джетт» и сухо сообщил, что закончил все дела на родине, уволился и просит Кайо временно арендовать ему шаттл… она догадалась, что это на самом деле значит. Не требовалось большого ума, чтобы понять, чем для Темерси была Мерхия. И при каких обстоятельствах он стал бы увольняться, имея возможность продолжать работу.

Макси была готова прийти на помощь. Стать союзницей, если Темерси решит продолжить борьбу. Стать жилеткой, если бороться не будет смысла. Была готова ко всему, ступая на порог его шаттла и осторожно спрашивая, что Скэнте намерен делать дальше.

Не произошло ничего из того, к чему она готовилась.

Мирно сиял осветительный контур шаттла, тускло отблескивали бледно-кофейные стенки. Светился дисплей над панелью управления в конце единственного отсека. Темерси стоял там, просматривая какие-то списки. Макси подошла ближе — незнакомые названия, незнакомые имена. Влезла в имплант — организации. То ли финансы, то ли промышленность… Темерси обернулся.

Лицо его было спокойным и непроницаемым.

— Дальше? — рассеянно переспросил он. — Понятия не имею. У меня отпуск. Должен же я был заслужить хоть один отпуск за все годы этой проклятой работы.

— Но ты уволился, — Макси мягко попыталась прощупать почву. Это бред воспаленного сознания, отторгающего источник стресса, или…

— Да, конечно. Позже найду себе что-то другое. А пока — отпуск… Почему ты спрашиваешь?

Макси смешалась. Она представить не могла, что разговор примет такой обыденный оборот. И что теперь говорить — правду? «Я готовилась вытаскивать тебя из депрессии»? Что-то ей подсказывало, что Темерси просто посмеется и сочтет Максин безнадежной дурой. Со всеми вытекающими.

— Я… хм… собиралась на Ренгар навестить отца. Если у тебя отпуск, можем полететь вместе. Как место для отдыха Ренгар неплох.

— Это тот Ренгар, что спутник Эоситея? Да, неплох. Хотя в последние годы бизнес ломится туда слишком активно… А что твой отец там делает? — заинтересовался Темерси.

— Устроился на работу, — улыбнулась Макси. — Мы освободились одновременно. Он раньше работал в «АС-Нете», это государственная компьютерная сеть Атлантического Союза… да ты знаешь. Ушел в «Абилин», там выгоднее. Он там теперь оператором автоматических тестировщиков, что ли…

— Должность не очень, особого карьерного роста не предусматривает, — прокомментировал Темерси.