Властители умов

— И что? — недолго думая, Макси попыталась применить открытие, чтобы поискать признаки жизни в лесу, усилив сигнал импланта. Снова безуспешно. Или… — А что, он может вызывать сбои? Хочешь сказать, мне из-за паутины померещились глаза Тал?

— Не знаю. Вряд ли. Я хочу сказать, что начинаю понимать логику поисков. Лес не сканируют, не отправляют поисковых самолетов… Если бы искали абстрактного беглеца, с таким резонатором его вычислили бы за минуту. Значит, то, что прячется в лесу, тоже способно подключаться к усилителю. Или — а на его месте я бы так и сделал — направлять мощь усилителя. Кстати, инфракрасные завесы ему в таком случае — не помеха.

Макси отвернулась от светящихся верхушек и зажмурилась.

Вот это было понятно. Куда уж понятней.

Глава 3. Первый ход

Сонно вскрикнула далекая птица в ветвях. Макси дернулась от неожиданности. Голос напоминал оперное сопрано.

— Если все так, — сказала она, — то почему беглец до сих пор в лесу? И, Скэнте, пойдем уже отсюда. Стоять лицом к лицу с лесом, в котором прячется нечто, способное видеть нас и слушать наши разговоры… Эй, ты там, заткни уши! — прокричала Макси в темноту. — Я даже на шаттл не хочу возвращаться, я хочу спрятаться в башне унипорта и сидеть там, пока не рассветет.

Темерси пожал плечами и неспешно зашагал к залитому светом рукотворному дереву.

— Ты ему не нужна. Оно вьется вокруг унипорта, потому что ищет способ улететь. Как бы оно, по-твоему, улетело, если внешнее сообщение приостановлено? На пассажирском корабле ему не сбежать, на грузовом тоже, вызвать кого бы то ни было сюда… не пропустят. И оно уже должно было это понять.

Макси ускорила шаг, дергая Темерси за руку.

— Быстрее. Я не хочу здесь задерживаться. — Унипорт был совсем рядом. Обширная пустая площадь перед ним казалась непреодолимым черным озером. — Но на Ренгаре есть еще частные корабли. И их полно. Таких, как наш шаттл…

… Единственный возможный вывод.

Оно налетело со спины. Стремительно, расчетливо и точно. Оно рухнуло с неба, прибивая к земле, мимоходом хлестнуло по губам чем-то жестким — резкая боль, собственный писк, теплое и влажное на подбородке… Ударило по глазам — Макси зажмурилась, но было уже поздно, череп пронзили раскаленные иглы. Имплант? звать на помощь? Рефлексы отключились, было не до импланта, она не понимала, что происходит, и только закрывалась руками от новых ударов…

Так Макси оправдывалась уже после. Перед собой.

Перед Темерси оправдываться не пришлось.

Когда она пришла в себя, то обнаружила, что лежит, скорчившись, посреди темной площади, а сбоку, на искаженном горизонте, все так же безмятежно сияют площадки-листья унипорта.

Темерси не было.

Макси бестолково ощупывала лицо. Потом, спохватившись, запустила экспресс-диагностику через имплант. Нет, как ни странно, никаких серьезных повреждений. Существо, выпрыгнувшее из темноты, хотело только отвлечь ее и не дать позвать на помощь.

Ему нужен был Темерси. Зачем-то.

Зачем…

Существо сбежало от кого-то из ренгарцев. Из тюрьмы, еще откуда-то — зависит от того, кем или чем оно было. Оно хотело покинуть Ренгар. Оно услышало разговор двух чужаков. Громкий такой, детальный разговор, во время которого один из чужаков высказывал множество догадок, напрямую касающихся побега, а второй оказался трансгуманоидом.

Чужаки знают примерно одно и то же. У чужаков есть шаттл. Частный. Которому никто не запретит покинуть Ренгар в любое время. Но трансгуманоид — это живой компьютер, который невозможно проконтролировать. Причем компьютер, научившийся подключаться к резонатору-паутине.

Какой вывод должно было сделать существо?

Именно такой оно и сделало.

Нужно было разговаривать еще громче. Обсуждать еще больше подробностей. Еще ближе подойти к лесу. Еще дольше задержаться на темной безлюдной площади под защитой эфемерных следящих барьеров, которые с помощью все той же паутины легко взломать…

Макси всмотрелась в гипнотизирующую черноту под сенью световой накидки.

В ней крепло подозрение, что Темерси отлично понимал, чем они рискуют, оставаясь здесь. И сознательно провоцировал существо.

Зачем?

Зачем-зачем, в научных целях, конечно же! Сварливый голосок в голове мог бы принадлежать Темерси. Если только можно было вообразить в его голосе подобные интонации.

Ну да, провоцировал ради своей обожаемой науки. Разгадать загадку, проверить гипотезу и все такое. А ей, Макси, досталась роль даже не статиста — расходного материала.

И в этом не было ничего хорошего.

«Ты уверена, что тебе нужен такой человек?» — холодно поинтересовался рассудок.

«Умолкни», — ответило иррациональное «хочу».

«Разберемся», — подумала Макси.

Чего делать точно не стоило, так это паниковать.