Две золотые полоски

— Да, сэр.

Они обращаются друг к другу по фамилиям, как и всегда, и в рабочее время ничего не меняется — а в нерабочее иногда отправляются в паб, чтобы просто потрепаться за стаканчиком чего-нибудь крепкого. Лоренс собирается с духом, чтобы всё-таки съездить к семье — он скучает по матери и сёстрам. Грейвз продолжает перебирать девушек, но избранницу так и не находит. Время бежит.

Потом на них сваливается дело о контрабанде. Контрабандой занимаются гоблины, ниточки тянутся, тянутся — и вдруг выясняется, что один особо отчаянный клан ведет подпольную (а какую ещё?) торговлю с не-магами. Под прикрытием антикварных лавок они втихую делают и продают настоящие магические артефакты — мелкие, само собой, но за баснословные деньги. Когда схема вскрывается и Грейвз видит масштаб, он отходит от потрясения несколько часов. Десятки лавок, сотни вовлечённых людей, тысячи долларов. Мало того, что предстоит выловить всех, кто изготовлял и продавал — предстоит найти всех, кто купил, а это не только Северная Америка, но и Южная, и не дай Мерлин — Европа.

Целый месяц Департамент всем составом стоит на ушах, Президент в бешенстве срывается на всех, кто причастен и не причастен. Отбросив вражду, Грейвз с Хантингтоном втайне готовят операцию, мобилизовав всех оперативников. Лоренс иногда ловит на себе уставший воспалённый взгляд, улыбается в ответ и идёт варить Грейвзу новую чашку кофе.

В день облавы Грейвз в паре с Лоренсом и с пятёркой своих людей накрывают одно из производств — старый автомобиль, который благодаря заклятию Незримого расширения внутри огромен, как ангар дирижабля. Схватка выходит жаркой, и именно там Лоренс спасает ему жизнь. Потому что после нескольких суток почти без сна Грейвз становится нерасторопным и не успевает вовремя отбить атаку. Лоренс роняет его на пол и закрывает собой и щитом, заклинание рикошетит куда-то в потолок и взрывается.

Вечером они празднуют победу в «Шляпе Мерлина», Грейвз вырубается после первого же стакана виски, засыпая головой на столе, и Лоренс аппарирует с ним к себе домой — потому что больше некуда. Укладывает на свою узкую скрипучую кровать и засыпает рядом. Ночью Грейвз сонно перекидывает руку ему через живот, получает короткий тычок в бок, ворчит, но не просыпается. Лоренс чувствует его сонное дыхание на затылке, вздыхает и засыпает обратно, так и не отпихнув от себя. В конце концов — неизвестно, когда ещё кто-то окажется в его постели, и хотя у них с Грейвзом точно ничего не может быть, чувствовать кого-то рядом слишком приятно, чтобы строить из себя недотрогу.

Утро, к счастью, проходит без неловких сцен, потому что шуточки «ты спишь с начальством» слишком нелепы, чтобы воспринимать их всерьёз. Грейвз нравится Лоренсу как друг, и в этом нет ничего большего. Кажется, нет. Точно — нет.

Через пару дней он берёт отпуск, чтобы всё-таки съездить к семье. Летучие поезда, невидимые для не-магов, курсируют по всей стране, и это самый простой и лёгкий способ путешествовать из города в город, потому что Олбани слишком маленький, чтобы там возвели маршрутную площадь для аппарации. Грейвз провожает его на вокзал, помогает распихать по полкам многочисленные подарки для матери и сестёр, шутит, что будет скучать, и вообще говорит много глупостей. Лоренс стоит в дверях отдельного купе, Грейвз стоит на платформе, по привычке сунув руки в карманы, покачивается на каблуках, смотрит и улыбается. Когда звучит гудок машиниста, предупреждающий об отправлении, Грейвз внезапно хватается за поручни, вскакивает на подножку и целует Лоренса в губы, горячо и быстро. Спрыгивает назад, захлопывая дверь перед потрясённым лицом, и поезд трогается с места.

Лоренс сидит в купе, глядя на облака, и трогает губы. Не знает, показалось ему или нет. Не знает, была ли это шутка. Он ничего не знает, потому что Грейвз — это… Грейвз. С него станется так пошутить.

А если не шутка, то… не может такого быть, чтобы Грейвз вдруг влюбился. Когда? Почему? В кого — в страшилище? Грейвз всегда выбирает себе красивых — они обсуждали как-то, кто ему нравится. Они же друзья, они многое обсуждали. Они же друзья…

Лоренс не может перестать думать об этом всё время, пока гостит дома, потому что это слишком странно, и, наверное, немного пугает. Он даже не беспокоится из-за Миры, потому что мысли заняты совсем другим. Надо же такому случиться, чтобы тот, кто захотел его поцеловать — был мужчиной. Да ещё и единственным другом. Он не понимает, что с этим делать. Он не понимает, зачем Грейвз так поступил. Он вообще ничего не понимает и запутывает мыслями сам себя, пытаясь разобраться в том, что ещё недавно казалось простым, а теперь вдруг стало таким сложным.

Он даже не успел понять, понравилось ли ему. Это было слишком быстро, в последнюю секунду, будто Грейвз сам не хотел объясняться. Будто он сам чего-то… боялся.

Лоренс думает о том, что делать по возвращении в Нью-Йорк, и не находит ответа.