За демоном

Мы дождались, пока он слезет на той стороне. Противоположный склон был почти отвесным, однако земляные уступы, кусты и деревья с выступающим корнями давали возможность хорошенько зацепляться. Кнут как раз вцепился в толстый отросток корня и, повернувшись, показал нам пальцами букву «о», что значило «все в порядке». Следующим, с дрожащими коленями, пошел Панчо. Я с почти пустым рюкзаком замыкал переход. Тьма снизу чувствовалась почти осязательно и от этого кровь моя леденела. Я уже почти добрался до своих друзей, как лес вокруг зашумел под ночным ветром. Внезапный порыв раскидал полы плаща и едва не сорвал меня вниз. Я быстро дополз до конца и намертво прилепился к отвесному склону, зацепившись за торчащий корень. Лес, однако, не перестал шуметь. К ветру присоединился жалобный волчий вой. Сначала один, потом второй и скоро их было не счесть. Мы прижались спинами к склону, крепко держась за выходы корневищ. При таком ветре невозможно было совершать восхождение, а тут еще и земля содрогнулась. С ужасом мы смотрели, как ствол дерева, который только что послужил мостом, срывается в черную пропасть. Панчо от волнения выронил фонарик. Его луч, переворачиваясь, скоро исчез в бездонной тьме.

— Что происходит!? — сквозь ветер в ушах кричал Панчо.

— Демон нас почуял! — в ответ кричал Кнут.

Это буйство продолжалось минут десять, а потом резко стихло, будто кто-то перевернул еще одну страницу страшной книжки.

Отряхнувшись, мы продолжили путь. Восхождение оказалось легче, чем недавний спуск в неизвестность. Косые ели и кустарники с красными ягодами услужливо подставляли нам ветви и стволы для опоры.

Вскоре рука Кнута схватилась за траву овражьей террасы. Кнут забрался на земляной уступ первым, затем подал руку мне, а я помог Панчо. Какое-то время, не вставая на ноги и не издавая ни звука, мы просто рассматривали это мистическое место, о котором ходили такие жуткие легенды. На небольшой площадке, заросшей примятой травой, бревенчатая хижина могла остаться незамеченной, если бы не два квадратных окна, в которых горел желтый свет. Задняя сторона Хором Дьявола была втиснута в суживающуюся земляную расщелину. Над плоской соломенной крышей с торчащей глиняной трубой нависали четыре пушистые ели: по две с двух сторон. Вход, как мы могли рассмотреть, находился с левой стороны, где мы различили крошечное крыльцо, почти скрытое мохнатыми ветвями. Это было почти уютное место, но мы знали, что внутри живет демон. И от этого знания меня бил настоящий озноб. Фальшивая тишина не успокаивала, а лишь заставляла нервничать сильнее.

Вскоре в окнах промелькнула неясная тень. Панчо и я вздрогнули, подавляя крик ладонями. Кнут медленно встал, но не разогнулся в полный рост.

— Я войду первым — сказал он негромко, доставая сзади пику с серебряным наконечником — Вы сразу за мной. Заходите и держите выход. Ясно?

Мы с Панчо кивнули, затем так же вытащили оружие и двинулись к дому. Кнут подобрался вплотную к окнам, отцепил от пояса бутылочку со святой водой, затем спрыснул сначала на одно окно, потом на другое, приговаривая слова:

— Не видать тебе солнца, гнусный червь, вечно сидеть тебе в норе порока. Покуда ты исчадие Ада, будешь всегда слаб, ибо Господь тебя страшит ликом своим.

Вода, попавшая на оконное стекло, при словах Кнута зашипела, исходя паром, а затем и вовсе вспыхнула голубым пламенем, будто то был спирт. В доме послышался низкий протяжный рык, а после зазвучал глухой монотонный стук.

Тук… тук… тук…

Кнут махнул нам, призывая следовать за ним. Мы нырнули под мохнатые опахала веток, поднялись по двум косым ступеням на крыльцо.

Кнут пнул по двери и мы все почти одновременно ввалились внутрь, выставляя пики перед собой. Несмотря на чрезмерное возбуждение от предстоящей схватки все мы на несколько секунд застыли от увиденной картины.

В центре комнаты за простым деревянным столом спиной к нам сидел какой-то человек в крестьянских лохмотьях. Обритый наголо, болезненно худой, костлявыми руками он держался за край стола и мерно ударялся лбом о столешницу. Именно этот стук мы слышали снаружи. Высоко над столом на цепях висела старомодная люстра в виде металлического обруча, на котором горели обычные восковые свечи в канделябрах.

Почти сразу мы заметили маленькую девочку в сером рубище. Она сидела в дальнем правом углу, обхватив руками колени, и легонько покачивалась под ритм стука. По её чумазому встревоженному лицу, которое проглядывало из густых черных волос, я прикинул, что ей лет шесть. Меня испугала именно эта девочка, поскольку сначала я решил, что она заложница. Я уже рванулся к ней, но Кнут меня остановил, выставив передо мной пику.

— Закрой дверь и не отходи неё — строго сказал он.

— Но, Кнут, там девочка.

— Я вижу там девочку, но делай, что я сказал, Жук.

Я послушно захлопнул дверь, все еще продолжая смотреть на девочку, на лице которой застыл испуг.