Игра

Опираясь на саблю, старался не растянуться. Багровая жидкость залила низ полушубка и шинели. По мертвенной бледности подчинённого Моран понял, что дела плохи. Если сержанта не перевязать, он просто изойдёт кровью. Но как сделать это, когда вокруг кишит врагами?

Тем временем огненные шары изменили тактику. Они прекратили беспорядочно метаться по поляне и начали двигаться на спирали, постепенно уменьшая шаг витка. А потом и вовсе кинулись на солдат. Одно из новообразований с огромной скоростью устремилось к вольтижёру. Гвардеец пытался защититься при помощи выставленного ружья, однако сгусток плазмы в щепу разбил AN-XIII и ударил в грудь воина, чтобы спустя мгновение вылететь со спины. Огонь прижёг рану.

— Чёрт побери, что же здесь происходит? — растерянно спросил самого себя Моран, безумным взглядом взирая на то, как тело с симметричной дырой в грудной клетке валится на землю. Шары завертелись в смертоносной карусели. Глаз едва успевал следить за их стремительным перемещением. Кругляки одного за другим выбивали оставшихся солдат.

Унтер-офицер вдруг понял, что отряду не выстоять. Однако сдаваться недавний велит не собирался. «Гвардия не сдаётся!» — напомнил себе парень. Заметив летящий на него шар, поднял брике. До хруста в пальцах сжал рукоять, приготовился ударить по шару. Прикрыл собой Обри. Как только раскалённый добела кругляк приблизился на расстояние тычка, Жан нанёс удар. Послышался треск, полыхнула яркая вспышка, а затем реальность померкла…

Моран с трудом разлепил тяжёлые веки и попытался сфокусировать взгляд. Ничего не получилось. Перед глазами переливались какие-то бесформенные пятна. Жан мотнул головой, пытаясь отогнать видение. Черепная коробка тотчас же отозвалась резкой болью. В мозг словно вонзились сотни иголок. Унтер-офицер едва сдержал рвущийся из груди стон. Выдержав небольшую паузу, Жан повторил попытку включиться в реальность. На этот раз получилось лучше. Мутные бесформенные пятна превратились в крупных чёрных ворон, которые густо облепили ветви деревьев. Проклятые птицы радостно и возбуждённо каркали. Хлопали крыльями. Моран неприятно поразился тому, насколько мрази крупные.

— Прочь! — прогнал птиц француз, но те не отреагировали. Присутствие живого человека из нисколько не пугало. — Ну и чёрт с вами!

Жан переключился на собственные ощущения. Боли не было, лишь какое-то диковинное состояние полной отрешённости. Впрочем, оно быстро проходило — начинал ощущаться холод. Через мгновение парень понял, что лежит на земле. Попробовал вспомнить, как очутился на снегу, но так и не смог. В голове было пусто.

Унтер-офицер постарался приподняться. Не вышло. Тело словно примёрзло к земле. Жана охватило волнение. Приказав себе не паниковать, Моран попробовал вновь. На этот раз парню удалось сесть. Голова пошла кругом, но гвардеец сумел преодолеть слабость. Как только шум под сводами черепной коробки смолк, посмотрел по сторонам. Первое, что бросилось в глаза, были трупы товарищей. Вольтижёры и тирайеры лежали там, где застала их смерть… Жан мгновенно всё вспомнил. Собрав остаток сил, кое-как встал. Двинулся к солдатам, лелея надежду на то, что кому-нибудь всё же удалось уцелеть. Всё напрасно. Костлявая порезвилась на славу…

Моран не смог сдержать слёз. Было горько и обидно. В случившемся чувствовалась какая-то несправедливость. Однако разобраться в своих чувствах парень не смог — краем глаза заметил, что рядом ещё кто-то есть. Живой. Недавний велит обернулся. С изумлением уставился на девушку лет двенадцати, которая с нескрываемым интересом пялилась на Жана. Золотистые волосы, огромные голубые глаза, прямой нос, тонкая полоска губ. Из одежды на незнакомке были лишь сочные зелёные листья, прикрывавшие женские прелести. На ногах — башмаки из коры. Более чем нелепый наряд для ночного морозного леса…

— Кто ты? — немного придя в себя, поинтересовался унтер-офицер. Он боялся, что перед ним галлюцинация.

— Доброй ночи, — отозвалась девушка. — Это, во-первых. А, во-вторых, воспитанные люди сначала представляются сами, а потом спрашивают имя собеседника.

— Простите, мадмуазель, — поспешил поправиться гвардеец. — Меня зовут Жан Моран. Будем знакомы… Кто вы и что делаете в лесу одна?

— Неужели не ясно? — удивилась незнакомка. — Я — дочь Лесовика и живу здесь!

Француз опешил. В голове царил кавардак. И, чем дальше, тем всё становилось только запутаннее.

— Чего тут непонятного? Я — дочь хозяина леса. Моего отца зовут ещё Доброхотом, Лесуном, Дедком, Лесным Хозяином, Лешим… — терпеливо растолковывала нимфа. — Вот решила навестить родственника! Зайти в гости к Болотнику. Скучно ему одному. Оттого и балует…

— Балует? — не понял Моран, пытаясь уразуметь, о чём говорит незнакомка. Голова раскалывалась от непосильного напряжения.

— Ага, — утвердительно качнула головой девушка. — Зазвал вас в болото, а потом уничтожил всех… Любимое его развлечение.