Сухое место

Он не выдержал и припустил со всех ног в сторону дома, продолжая махать руками перед лицом и выплёвывать насекомых, нагло залетевших прямо в рот.

Оказавшись в комнате, он захлопнул дверь и стал собирать старые газеты и тряпки, чтобы заткнуть ими щели. Комариные стаи были настолько многочисленными и плотными, что гул от вибрации тысяч маленьких крыльев отдавался тоненьким дребезжанием оконных стёкол и жуткой болью в голове. Андрей сжал виски ладонями и, тихо постанывая, уткнулся лбом в стену. Он двигал пальцами, стараясь выдавить боль, но назойливый звон комаров вгонял её обратно.

Но вдруг, будто по сигналу, сумерки стихли — навязчивый гул прекратился. В комнате было уже темно, но снаружи тьма ещё не успела поглотить остатки сумеречного света. Андрей подошёл к окну, чтобы взять свечу, заранее оставленную на подоконнике, и буквально застыл с протянутой рукой. Его внимание привлёк стук калитки. Андрей всегда считал это лишь образным оборотом речи, но сейчас он на самом деле ощутил, как волосы на затылке зашевелились — от забора через прореженные заросли крапивы двигалась жуткая фигура. Огромный рост, оплывшие формы, свисающие вдоль тела тёмные лохмотья — всё, как тогда, на болоте.

Андрей, отскочил от окна, и с незажженной свечой в руке вжался в угол. Он вновь ощутил себя беззащитным ребёнком, над которым нависла неведомая угроза. Тогда родители объяснили случившееся на болоте игрой воображения, а иногда полушутя говорили, что это хозяин болота хотел забрать его за непослушание. Однако, Андрей был уверен, что видел то, что видел. И вот — это случилось снова.

Дрожащими руками, ломая спичку за спичкой, Андрей зажёг свечу. Минута шла за минутой, но ничего не происходило. Напряжение нарастало, как пена на выкипающем молоке — обжигающе и стремительно. Даже пламя свечи трепетало в одном ритме с бешеным пульсом Андрея. Ничего! Он почти решил, что родители были правы, и у него действительно проблемы с излишне ярким воображением, когда скрипнула наружная дверь. Андрей заставил себя подняться с пола, и упёрся спиной в дверь, чтобы не впустить в комнату то, что двигалось в сенях.

Шагов слышно не было, но движение угадывалось по плотному потоку необъяснимого ужаса, который захлёстывал снаружи. Удушливо пахнуло гнилой тиной. Тьма в комнате сгустилась настолько, что пламя свечи казалось лишь светлой точкой на абсолютно чёрном фоне. Андрей задрожал всем телом, когда в дверь постучали. Стук отразился всплеском паники в его сознании, но теперь бежать было некуда, и он лишь крепче втиснулся спиной в шершавые доски двери, чтобы не впустить того, кто так настойчиво ломился снаружи.

Андрей не помнил, как долго сдерживал натиск, задыхаясь от ужаса с запахом смерти и прелых водорослей. Он не помнил, как свалился в беспамятстве под дверью, но, когда открыл глаза, то первое, что увидел — оплывший свечной огарок в лучах солнца. Первое же, что он услышал — это был стук в дверь. Андрей вскочил на ноги, стиснув зубы от страшной боли в голове. Видимо, эта боль и заставила его крикнуть:

― Убирайся! Сгинь, наконец!

Стук прекратился. Послышалось вежливое покашливание и мягкий, неуверенный голос:

― Прошу прощения, сосед. Я вас вчера в окно заметил. А сейчас решил зайти, познакомиться.

Андрей, услышав нормальный человеческий голос, не сразу, но решился открыть дверь. В сенях стоял, переминаясь с ноги на ногу, высокий худощавый мужчина с длинными «висящими» усами. Увидев немного эксцентричное, но всё же нормальное человеческое лицо, Андрей с облегчением выдохнул.

― Простите. Вы меня разбудили, а мне, похоже, кошмар снился. Неудобно вышло.

― Да, ничего страшного. Я гляжу, вы только начали обживаться, а потому прошу ко мне в гости. Я тут давно один живу, так что, составьте компанию.

― С удовольствием.

Оказавшись на улице, Андрей с изумлением отметил, что проспал почти до полудня. Мужчина, который представился Артуром, привёл Андрея к домику на другом берегу пруда. Андрей уже видел этот дом накануне, но ни за что бы не подумал, будто там кто-то живёт. Домик выглядел неухоженным и забытым. Однако, оказавшись внутри, Андрей понял всё — на стенах, и вдоль них стояли картины. Кругом лежали использованные кисти, тюбики с краской и без неё, ветошь в разноцветных пятнах. Художник, творец — человек, погружённый в свой мир, которому нет дела до будничных проблем, вроде скашивания травы вокруг дома.

― Да, я художник! Именно поэтому и перебрался в это глухое, безлюдное местечко. И вы знаете, Андрей, не напрасно — работается прекрасно, натура великолепная, вдохновение на пике. Вот уже серию пейзажей завершил, ― Артур говорил с энтузиазмом, явно показывающим, что, при всей жажде уединения, ему не хватало банальной возможности похвалиться перед кем-нибудь своими успехами. И Андрей не разочаровал хозяина:

― Да, пейзажи прекрасные! Мне очень понравилось. А что там, под холстиной?