Алые болота

Светало. Сейчас они отправятся за помощью, обратятся к военным, чтобы те уничтожили напасть, пусть сожгут весь лес, если понадобиться. Разве всегда было не так? Древесина поддается пиле, топору и огниву. Дневной свет прогонял ночные страхи, демоны имели власть лишь ночью. Бояться нечего. Но не демоны восстали против человека.

Пол затрясся, вещи падали с полок. Рядом с Сергеем рухнул капкан, звякнув стальными зубами. Древесные затаились, но теперь обрушили всю свою мощь. Толстые, похожие на слизней корни, рвали доски на полу, расшатывали балки, тянулись к живым. Массивные стволы рушились на крышу, стены смялись, стекла вылетели с треском, осыпая осколками.

Люди в панике выбежали из дома. Теперь изба напоминала огромное живое гнездо. Страшно подумать, какие птицы из него могут выйти.

— Город в той стороне, — прокричал охотник, и все кинулись за ним.

Ночь больше не скрывала творящийся вокруг хаос. Энты восставали из земли, откалывались от стволов. Мерзкий хруст и бормотание холодили сердце. Пронеслась стая воронов, спасаясь бегством. Хозяин леса, медведь, набросился на одно чудище, разрывая древесину. Но подоспели другие и расправились с бедным животным.

Одна женщина отстала, острая рука-ветка проткнула ее насквозь. Пораженная подруга застыла, чем воспользовался клен с лицом старца. Лапа из десятков корешков схватила ее за голову и подняла в воздух. Корешки извивались, проникая в полости черепа: уши, рот, ноздри. Брызнула кровь, женщина дернулась и затихла.

Оставшиеся люди выбежали на грунтовую дорогу. Они заняли круговую оборону, защищая Лизу. Монстры окружали, выходя из лесу. Бормотание стало невыносимым. Ветки тянулись к ним. Отбросив бесполезные ружья, охотники выхватили топоры. Тесаки орудовали без устали, щепы летели во все стороны. Сергей и Михаил отмахивались кинжалами.

Силы неравны. Первым пал бородатый охотник, чудище наступило ему на ногу и оторвало голову. Следом отправился его друг, поглощенный пастью-дуплом.

Последние мгновения оставшейся троицы.

— Сюда, — крикнула Лиза, указывая на заросли кустарника.

Недолго думая, они юркнули в спасительный ход. Лиственная роща казалась нетронутой. Трава покрыла землю непроницаемым пологом, высился папоротник. Подошвы стучали, сминая лесную подстилку.

Сибиряк замешкался, массивная ветка прижала ноги к земле. Сергей и Лиза тщетно пытались освободить его. Осина повернулась и оскалилась, ствол раскололся, освобождая деревянную руку, мощный удар отправил человека в полет. Михаил тяжело рухнул, кровь брызнула из обрубков ног. Он протянул руку:

— Бегите…

Лиза закричала, отец схватил ее и понес. Лес восстал, всеми силами пытаясь задержать беглецов. Кроны сгустились, закрыв дневной свет. Ветки хлестали, корни рвались из-под земли.

Словно устав от человеческой прыти, высокая береза махнула веткой, и людей раскинуло в стороны. От удара Сергей потерял сознание.

Очнулся. Лиза лежала лицом вниз, вокруг раскинулась поляна остролиста, словно море. Кофточка порвалась, почти обнажив девочку.

Поодаль на холме высился дуб, словно царь леса. Сергей невольно взглянул и похолодел. Мощными движениями дуб вырывался из земли. Крона отвалилась, обнажив квадратную уродливую голову, усеянную острыми сучьями. Самые толстые ветки превратились в руки, слепой лик с дуплом вместо рта, из которого сыпались желуди, словно личинки. За дубом показалась его армия.

Сергей рванулся к Лизе, но уткнулся лицом в мокрую землю. Корень намертво опоясал лодыжку. Нож не помогал, соскользнул и ранил его самого.

Лиза не приходила в себя. Вода начала подниматься, Сергей неистово закричал, пытаясь разбудить дочь. Остролист скрывал уровень влаги, но ее много и не требовалось, ведь Лиза лежит лицом к земле. Если он ничего не предпримет, девочка захлебнется.

Сергей начал с неистовством вырываться, дергал ногу, бил ножом, но только рвал джинсы и кожу. Он закричал от бессилия. Корень затянулся, громко треснула кость. Теперь он кричал и от боли. Слезы брызнули из глаз, он рвался к ней, царапал землю, срывая ногти. Поднял нож, чтобы отсечь если не корень, то ногу. Брызнула кровь, после первого удара понял, что не в силах.

Неужели он так слаб, что не сможет спасти дочь? Рыдания вырывались из груди. Грязный, в слезах и соплях он выглядел жалко. Продолжал выкрикивать ее имя.

Наконец Лиза подняла голову, закашлялась и вырвала красной струей. От ее окровавленной улыбки у Сергея все сжалось. Так улыбаются призраки.

— Не бойся, папочка. Сколо мы увидим маму.

Она медленно опустилась. Вода поглотила и понесла ее.

Сергей завыл, руки обхватили голову. Он уже не чувствовал, как поломанные кости терлись друг о друга, не заметил тени деревьев, нависших над ним. Он раскачивался и всхлипывал.

Алая вода заливала землю.