Алые болота

— Матерь Божья…

Сергей обернулся в направлении взгляда, его крик добавился к общему хору. Обломанный трухлявый ствол выползал из земли, помогая себе рукой-корнем. Вода лилась водопадом из пор коры, словно кровь. Труха сыпалась, слепой лик открыл глаза-щели. Показалась вторая рука, затем ноги из переплетения веток и корней.

Почва содрогнулась, все пни поляны задрожали. Армия энтов вырастала, словно воины из зубов дракона. Только вот они отнюдь не древнегреческие герои. Первенец земли склонился над людьми, скованными страхом. Влажная кора блестела как бок слизня, мерзкая пасть с сучьями, куски грязи в зубах.

Выстрел вырвал из оцепенения, кусок ствола разлетелся щепками. Энт лениво повернулся в сторону угрозы.

— Назад!

Из кустарника вынырнул охотник с ружьем, он размахивал руками, от чего тряслась борода. Показался второй охотник в таком же камуфляжном костюме. Пули увечили тварь, нанося незаживающие раны. Но она не замечала, корявые руки тянулись к людям. Бородач подбежал, топор вонзился под колено деревяшке, та со скрипом припала на колени.

— Бегите! Сюда!

Они бросились за охотниками. Лес взбесился, полный намерений расправится с людишками, жалкими и маленькими в его величии. Ветки били по лицу, хвоя и листья сыпались в глаза, шишки и желуди на головы. Корни подлезали под ноги, ветки хватали за одежду. Пыльца забивалась в нос, от нее кружилась голова и путались мысли. Вот почему пассажиры уходили от пожара — пыльца действовала как дурман, заманивала в дебри.

Но происки деревьев были не самым страшным. Главная опасность исходила от древесных воинов, молчаливых охотников. Скрюченные и отвратительные, покрытые мхом и коростами, они не отличались проворностью. Но с помощью сидящих в земле братьев, которые замедляли беглецов корнями и ветками, они настигали свои жертвы. Из цепких лап не было спасения.

Сергей старался не слышать крики умирающих, крепче сжал ладонь Лизы. Споры проникали в разум, но он сосредоточился на спине Михаила, бегущего впереди. Казалось, дурманящее вещество бессильно против него.

Показался дом. Дверь захлопнулась и все перевели дух. Их осталось семеро: отец и дочь, сибиряк, охотники и две женщины.

— Что за чертовщина здесь происходит?! — прорычал сибиряк.

— Я знаю не больше твоего, — огрызнулся охотник с бородой.

— Тогда какого рожна ты привел нас сюда? Может это логово тех тварей, а мы как на блюдечке?

— Так ты предпочел бы там сдохнуть? Скажи спасибо.

— Не собираюсь благодарить непонятно кого!

— Лучше тебе замолчать…

— Я знаю что это, — тихо произнес второй зверолов, прервав нарастающую ссору.

Все посмотрели на него, кто с подозрением, кто с надеждой.

— Только не начинай, — взмолился бородатый.

— Вам не показалось странным наводнение? — начал тот, не обращая внимания на товарища. — Могу вас заверить, здесь никогда подобного не случалось — климат слишком холодный.

— Да, как будто болото.

— Еще вчера земля была суха, мы загоняли зверя, как обычно. Но с рассветом началось это. Я удивился, когда подошвы захлюпали, но посмотрев вниз, пришел в ужас. Это была не вода, а кровь.

— Господи! Слышал бы ты себя, — возвел очи к небу бородач. — Как какой-то проповедник. Просто красная вода — пестициды или глину размыло, мало ли что.

— И ты веришь в это, после всего, что мы видели? — усмехнулся охотник. — Человечество пролило слишком много крови, теперь планета возвращает ее сторицей. Деревья напиваются и восстают из своих лежбищ.

— Хватит нести чушь! Думаешь, я в это поверю?

— Ладно, успокоились! — вмешался Сергей. — Не знаю, сколько правды в твоих словах, но спорами мы ничего не добьемся. Факт остается фактом, хотя в увиденное сложно поверить. Если мы будем действовать слаженно, у нас появится шанс.

— Что же ты предлагаешь, — бородатый уступил доводам разума.

— У вас должна быть машина, почему бы просто не уехать?

— Ах, машина. Взгляни-ка в окно.

Сергей отдернул занавеску, остальные последовали его примеру. Огромная сосна припечатала внедорожник, превратив его в груду металла.

— Ясно… Изба выглядит достаточно крепкой, сможем ли мы обороняться? — спросил Михаил, когда все расселись.

— Зависит от того, сколько их будет. Странно, что эти твари не лезут. Может, пронесет?

— Они не плидут, если сидеть тихо. А лучше спрятаться под одеяло. Так мама говорила, — прошептала девочка.

— Самая здравая мысль за сегодняшний день, — засмеялся Михаил и потрепал Лизу по голове. — Так и поступим. Есть идея лучше?

Выжившие пожали плечами. Этот эпизод развеселил их, появилась надежда. Может, все не так плохо? Лес затих, половина из них опытные охотники, а дом крепок, правда, сделан из дерева.

Никто не сомкнул глаз.