Алые болота

Шагами они нарушали тишину, и от этого становилось еще страшнее, бег ускорялся. Хотя какой бег, если вода заливается за пояс, а пятки утопают в грязи? Они еле ползли и бессилие ужасало. Сергей в отчаянии вертел головой, пытаясь разглядеть хоть какой-нибудь ориентир в царстве древесных великанов. Все выглядело одинаково — мокрые стволы и непроходимые заросли, серый мрак над головой и черный глянец воды под ногами.

Лиза остановилась, и он чуть не оторвал ей руку.

— Ай! Я застряла! Не блосай меня, папа, пожалуйста.

— Не двигайся.

Он зашарил в воде. Корень опутал маленькую лодыжку, но уступил мужским рукам.

— Пойдем, нельзя останавливаться.

— За нами кто-то гонится?

— Нет, но скоро стемнеет и нужно найти дорогу. Ты же не хочешь ночевать здесь?

— Не хочу.

— Найдем дорогу, нас заберут спасатели, и вечером будем дома.

Страх рос внутри Сергея. Он точно что-то видел среди деревьев, возможно, владельца стрекота. Может, то была просто птица или упало дерево, и нечего накручивать себя. Но невольно вспомнился рассказ индейца о духах болот.

Дождь закончился, немного прояснилось, но все равно не разобрать, куда ступают ноги. Сергей споткнулся, словно что-то дернуло за ногу. Вода сразу наполнила рот, несколько глотков тухлой баланды с гниющими растениями, веточками и мертвыми насекомыми. Вскинулся и его тут же вырвало.

Тишина давила на уши, проникала внутрь, хотелось исторгнуть все внутренности, только чтобы избавиться от всепроникающей пустоты. Сергей начал терять контроль над собой, обхватил голову и вытаращил глаза.

Лиза заплакала, и звук вернулся в мир. Сергей удивленно мотнул головой. Хор сверчков заполонил болота, привычный писк комаров и мух, уханье жаб, трели птиц. Трещали ветки, и плескалась вода — знакомо, даже родственно. Лиза успокоилась и развеселилась.

Сергей вспомнил потустороннюю тишину и содрогнулся. Она притаилась, отступила лишь на время.

— Ну, пойдем, не время раскисать. Видишь, сосны во-о-он там? Это значит, что там сухо. А где суша, там и дорога.

Перед ними выросла зеленая стена. Меч-трава колосилась, преграждая дорогу любому путнику, готовая рассечь одежду и кожу.

Сергей снял рубашку и обмотал дочь, оставив одни глаза.

— Держись позади и не поднимай головы.

Не успел он сделать и трех шагов, как предплечья расцвели царапинами. Маленькие зубчики на листьях терзали и впивались в тело, сотни маленьких пил хлестали кожу бичом. Раз за разом атаковали одно и то же место, расширяя порез, доставляя все больше боли. Чаща накопила тепло, словно аккумулятор, делая переход еще сложнее. Пот заливал раны, делая боль невыносимой. В Реке травы все оборачивалось против человека. Сергей стиснул зубы, продолжал ломать дебри, чувствуя маленькие ручки и дыхание Лизы. Только она и дает ему сил.

Трава закончилась, но сердце Сергея упало. Маленький островок суши окружала река и камыши. Две сиротливых сосны выглядели как отец и дочь, такими же брошенными и одинокими.

Он поднял дочу на руки и шагнул в очередное болото. Кровь капала на девочку, платье и волосы измазались красным.

— Тебе больно?

— Мелкие царапины. Главное, что ты цела.

Елизавета взяла рукав отцовской рубашки и затирала раны. Сергей морщился от боли, но был польщен таким уходом. Вот кто по-настоящему сильный человек. Не ломающий ветки мужик, а хрупкая девочка. Она не растерялась, вытерла слезы и нашла в себе силы позаботиться о другом человеке. Он в детстве был обычным мальчишкой и сейчас бы рыдал и звал маму.

Лиза всегда отличалась добротой. Заступалась за любого обиженного ребенка во дворе, задиры разбегались, только взглянув в ее глаза. А сколько бездомных зверушек пришлось оставить или раздать знакомым, не счесть. Какое-то бесстрашие, свобода и уверенность помещались в маленьком тельце. Даже потеря матери не сломила ее. Сергей не уставал восхищаться ее внутренней силой. Она словно маленький святой, готовый отдать жизнь ради других.

Под кронами пропорхал ворон, словно возвещая близость ночи. Пейзаж не менялся, Сергея охватил страх, что они ходят кругами. Бывали случаи, когда заблудившиеся туристы погибали в сотнях метров от спасительной дороги. Он не хотел пополнять их ряды.

Хор из тысяч и тысяч насекомых не смолкал ни на миг. Комары звенели над ухом Сергея, хоботки впивались прямо в раны, маленькие лапки елозили по мокрой от крови коже. Он даже перестал отмахиваться, впал в полусонное состояние.

В глаза бросилось огромное дупло в кипарисе. Оно зияло словно черная дыра, но могло дать приют. Родитель прогнал сонливость.

— Придется заночевать здесь. Видишь дерево? Сделаем себе уютную пещерку. А завтра, когда рассветет, покажется земля. Я уверен.

— Она такая стлашная, как пасть монстра.

— Это пока мы ее не вымели.