Алые болота

Ты еще спасибо скажешь, вспоминая, как там было сухо и тепло.

Сергей посадил дочь на поваленное дерево и принялся чистить кипарис. Дупло оказалось достаточно влажным, но безо мха, гнилой коры и веток стало приемлемо. Пол покрылся широкими листьями пальмы, они же заменили дверь.

Сергей выжал мокрую одежду и вскоре они умостились. Он прижимал дочь к себе, пытаясь поделиться теплом. Сам жутко озяб, а каково ей?

— Кушать хочется, — всхлипнула Лиза.

— Прости, наши припасы съели крокодилы.

— Мы тут и умрем?

— Почему ты так думаешь?

— Клугом вонючая вода, комары искусали, чешется все, холодно. Ненавижу болота! Зря мы сюда поехали, — Лиза готова была разрыдаться.

— Хочешь, расскажу, чем отличаются крокодилы и аллигаторы? — попытался отвлечь ее Сергей.

— Не хочу, ну их.

— А я думал ты любознательная девочка. Пойдешь в школу, и на уроке биологии все будут над тобой смеяться, за то, что ты не знаешь.

— Не хочу быть глупой… Ладно, лассказывай… рассказывай.

— Главное отличие в том, что у крокодилов зубы торчат и морда у них длинная, а у аллигаторов тупая, похожа на английскую букву Ю.

— Все равно не понятно.

— А еще аллигаторы ленивые, но пока не подплывет добыча. А потом раз! Как схватят!

Сергей взялся щекотать дочурку и дуть в животик, как любил делать с ней в грудном возрасте. Лиза смеялась, позабыв и о голоде, и холоде.

— Ай-ай! Меня нельзя кушать.

— Схватят и кусь-кусь за живот! Мммм… какая вкусная девочка…

Лиза хохотала, пытаясь оттолкнуть папу. Но он наступал, как злой и страшный серый волк. Окончательно выбившись из сил, она заснула с улыбкой.

Стемнело, болота превратились в сплошную темноту, и не ясно, что в ней скрывается. Сергей вслушивался в стрекот сверчков. Ночью Эверглейдс становился еще громче, ночные обитатели выходили на охоту. Чей-то голос то и дело прерывался — добыча попала в сети. Может, аллигаторы тоже вернулись, оправившись от загадочного смятения. И что на них нашло? Сергей никогда о подобном не слышал. Все обитатели болот взбесились, словно спасались от пожара. Но болота не горят, во всяком случае, в сезон паводков и под ливнем.

Дернул его черт залезть в болота, у реки спасатели нашли бы их без труда, хотя лодка и свернула в другой проток. Кто знает, чем обернется это опрометчивое бегство? Он покрыт ранами, а кругом грязная вода. Инфекция, заражение крови, гангрена. То же грозит и Лизе. Лучше не думать. А вообще могло быть и хуже. Они недалеко от туристического маршрута и с вертолета их сразу увидят. Осталось найти открытый участок.

Главное, что они живы.

Особо надоедливый комар заставил проснуться. Солнце поднялось над горизонтом, стало светло и тепло, будто и не бесновался ураган. Все тело чесалось и покраснело, вкупе с болью от порезов получалась адская смесь — где не зуд, то боль. От жажды язык присох к горлу. Лиза заворочалась и открыла глаза.

Профильтровав воду от мусора с помощью рубашки, они напились и отправились дальше. Мужчина ощупывал дно палкой. Шли осторожно, прислушиваясь к всплескам и шорохам. Вдруг, какая рептилия отстала от сородичей и теперь ждет в засаде, прикинувшись деревом? Корни и коряги цепляли за ноги, точно не хотели отпускать добычу. Кроссовки Сергея рассыхались на ходу, грозя оставить без защиты перед ликом коварного дна.

Но день явно благоволил. Деревья расступились, хлынул свет, разгоняя тени. Маленькие столбики вдоль дороги показались самой желанной архитектурой. Путники выбежали на траву и рухнули у обочины, весело смеялись, подставляя лицо и ладони солнцу. Казалось, влага испарялась с мокрой одежды вместе с усталостью и страхами.

— Спасены! Спасены! — Сергей катался по желтой траве.

— Ула! Спасены! — вторила Лиза.

Сергей взглянул на рощу, всей душой веря, что видит ее последний раз. Один ствол нагнулся и застыл, словно выглядывал из-за своего собрата-кипариса. Ураган не прошел бесследно: прибавилось бурелома, торчали обломанные ветви, продолжали падать деревья. Ствол накренился еще больше, вот-вот рухнет. Вместо этого он отодвинулся, словно шагнул, и выпрямился. Сердце Сергея похолодело. Ствол, или нечто похожее, сделал еще один шаг и еще, углубляясь в густую тень. Почти исчезнув из виду, оно обернулось.

Сергей едва сдержал крик, пальцы вцепились в траву. Оно смотрело на него, несомненно. Безликое и от того еще более ужасное. Он подхватил дочь на руки и помчал что есть сил.

— Мы опять убегаем? — все еще смеялась Лиза, но увидев, как побледнел отец, осеклась. — За нами опять гонятся?

— Эм… пума… — выдохнул Сергей.

— Пума?

— Помнишь, я тебе рассказывал про флоридскую пуму? Она ретиво защищает свою территорию, и нападает на каждого, кто ее потревожит… Но если быстро отбежать на безопасное расстояние… все будет хорошо.