Алые болота

Выстрел вырвал из оцепенения, кусок ствола разлетелся щепками. Энт лениво повернулся в сторону угрозы.

— Назад!

Из кустарника вынырнул охотник с ружьем, он размахивал руками, от чего тряслась борода. Показался второй охотник в таком же камуфляжном костюме. Пули увечили тварь, нанося незаживающие раны. Но она не замечала, корявые руки тянулись к людям. Бородач подбежал, топор вонзился под колено деревяшке, та со скрипом припала на колени.

— Бегите! Сюда!

Они бросились за охотниками. Лес взбесился, полный намерений расправится с людишками, жалкими и маленькими в его величии. Ветки били по лицу, хвоя и листья сыпались в глаза, шишки и желуди на головы. Корни подлезали под ноги, ветки хватали за одежду. Пыльца забивалась в нос, от нее кружилась голова и путались мысли. Вот почему пассажиры уходили от пожара — пыльца действовала как дурман, заманивала в дебри.

Но происки деревьев были не самым страшным. Главная опасность исходила от древесных воинов, молчаливых охотников. Скрюченные и отвратительные, покрытые мхом и коростами, они не отличались проворностью. Но с помощью сидящих в земле братьев, которые замедляли беглецов корнями и ветками, они настигали свои жертвы. Из цепких лап не было спасения.

Сергей старался не слышать крики умирающих, крепче сжал ладонь Лизы. Споры проникали в разум, но он сосредоточился на спине Михаила, бегущего впереди. Казалось, дурманящее вещество бессильно против него.

Показался дом. Дверь захлопнулась и все перевели дух. Их осталось семеро: отец и дочь, сибиряк, охотники и две женщины.

— Что за чертовщина здесь происходит?! — прорычал сибиряк.

— Я знаю не больше твоего, — огрызнулся охотник с бородой.

— Тогда какого рожна ты привел нас сюда? Может это логово тех тварей, а мы как на блюдечке?

— Так ты предпочел бы там сдохнуть? Скажи спасибо.

— Не собираюсь благодарить непонятно кого!

— Лучше тебе замолчать…

— Я знаю что это, — тихо произнес второй зверолов, прервав нарастающую ссору.

Все посмотрели на него, кто с подозрением, кто с надеждой.

— Только не начинай, — взмолился бородатый.

— Вам не показалось странным наводнение? — начал тот, не обращая внимания на товарища. — Могу вас заверить, здесь никогда подобного не случалось — климат слишком холодный.

— Да, как будто болото.

— Еще вчера земля была суха, мы загоняли зверя, как обычно. Но с рассветом началось это. Я удивился, когда подошвы захлюпали, но посмотрев вниз, пришел в ужас. Это была не вода, а кровь.

— Господи! Слышал бы ты себя, — возвел очи к небу бородач. — Как какой-то проповедник. Просто красная вода — пестициды или глину размыло, мало ли что.

— И ты веришь в это, после всего, что мы видели? — усмехнулся охотник. — Человечество пролило слишком много крови, теперь планета возвращает ее сторицей. Деревья напиваются и восстают из своих лежбищ.

— Хватит нести чушь! Думаешь, я в это поверю?

— Ладно, успокоились! — вмешался Сергей. — Не знаю, сколько правды в твоих словах, но спорами мы ничего не добьемся. Факт остается фактом, хотя в увиденное сложно поверить. Если мы будем действовать слаженно, у нас появится шанс.

— Что же ты предлагаешь, — бородатый уступил доводам разума.

— У вас должна быть машина, почему бы просто не уехать?

— Ах, машина. Взгляни-ка в окно.

Сергей отдернул занавеску, остальные последовали его примеру. Огромная сосна припечатала внедорожник, превратив его в груду металла.

— Ясно… Изба выглядит достаточно крепкой, сможем ли мы обороняться? — спросил Михаил, когда все расселись.

— Зависит от того, сколько их будет. Странно, что эти твари не лезут. Может, пронесет?

— Они не плидут, если сидеть тихо. А лучше спрятаться под одеяло. Так мама говорила, — прошептала девочка.

— Самая здравая мысль за сегодняшний день, — засмеялся Михаил и потрепал Лизу по голове. — Так и поступим. Есть идея лучше?

Выжившие пожали плечами. Этот эпизод развеселил их, появилась надежда. Может, все не так плохо? Лес затих, половина из них опытные охотники, а дом крепок, правда, сделан из дерева.

Никто не сомкнул глаз.

Светало. Сейчас они отправятся за помощью, обратятся к военным, чтобы те уничтожили напасть, пусть сожгут весь лес, если понадобиться. Разве всегда было не так? Древесина поддается пиле, топору и огниву. Дневной свет прогонял ночные страхи, демоны имели власть лишь ночью. Бояться нечего. Но не демоны восстали против человека.

Пол затрясся, вещи падали с полок. Рядом с Сергеем рухнул капкан, звякнув стальными зубами. Древесные затаились, но теперь обрушили всю свою мощь. Толстые, похожие на слизней корни, рвали доски на полу, расшатывали балки, тянулись к живым. Массивные стволы рушились на крышу, стены смялись, стекла вылетели с треском, осыпая осколками.