Теперь и я играю на флейте

— Третья гипотеза состоит в том, что здесь мы имеем дело с чем-то, доселе неизвестным человеческому разуму.

Я махнул рукой, желая показать, что все его версии несостоятельны. Мы заспорили. Узнав о предмете нашей дискуссии, к нам присоединились другие члены экипажа, а в это время планетарный модуль вышел на орбиту Беллис, и нам, планетологам, было поручено выбрать место для посадки.

Тотчас выяснилось, что у Отса давно готов ответ и на этот вопрос.

— Почему-то, — сказал он, — никто не обратил внимания на ряд объектов в южно полушарии планеты…

Он замолчал и попросил компьютер показать изображение квадрата В(d)-27 в масштабе 10х10 км, а когда искомый участок возник на экране, изрёк:

— Это участок абиссали, некогда находившийся в двух тысячах метров под поверхностью моря. А теперь взгляните сюда, — он ткнул в некую точку и вновь велел компьютеру увеличить изображение. — Что это, по-вашему?

Нашим взорам предстали четыре круглых объекта, образующих равносторонний треугольник — три объекта по углам, а один, побольше, — в центре. Кто-то пожал плечами, кто-то пробормотал, мол, всё, что угодно; я недоумевал, почему Герман скрыл от меня своё открытие, и тоже молчал.

— Колония морских организмов вроде земных кораллов, — сказала Ольга Сантарелли, командир планетарной группы.

— Может быть, — сказал Отс. — Но тут есть парочка «но». Во-первых, если б это были останки живых существ, то они были бы не в единственном экземпляре, а ничего подобного нет ни в одной другой точке планеты. Во-вторых, в живой природе не так много объектов столь правильной геометрической формы. И тут напрашивается единственный вывод…

Он на секунду замолчал, но мы все уже догадались.

— Леди и джентльмены, — сказал Герман. — Возможно (я подчёркиваю — возможно!), мы имеем дело с артефактом. С объектами искусственно происхождения. А если это так, то мы с вами откроем новую страницу в истории человечества.

На борту разразилась буря. Когда она улеглась, решение совершать посадку в районе таинственных структур было окончательным.»

ПИТЕР ЭЛЛИОТ

— На что, по-вашему, это больше всего похоже? — спросила Ольга, разглядывая компьютерную модель невероятного подземного объекта, построенную по результатам сейсмосканирования.

— На шарики, соединённые трубочками, — сказал Джонатан Янг, пилот планетарного челнока.

— На раздавленную кристаллическую решётку, — сказал Эллиот.

— На город, — сказал Герман Отс. — Больше всего это похоже на город. Подводный город.

Научно-жилой комплекс планетарной команды располагался посреди невыразительной, плоской как стол, покрытой песком и рыжеватой пылью равнины, некогда бывшей дном океана. Однообразие окружающего пейзажа нарушали только таинственные куполообразные объекты, торчащие из песка километрах в трёх от лагеря. Самый большой из них возвышался над песками на шестьдесят метров. Сканирование показало, что это лишь вершина айсберга. Его основание находится под слоем песка и пыли и представляет собой хаотичное скопление полых шаров, диаметром около десяти метров, и куполообразных объектов, размерами побольше, соединённых многочисленными трубами. Общая площадь объекта составляла около трёх квадратных километров.

Команда уже успела побывать на территории объекта, побродить среди таинственных образований, поводить по ним ладонью, ощущая через перчатку шероховатую структуру, напоминающую чешую огромного ящера. Химический анализ материала объекта показал, что это — некий полимер, в составе которого есть и углерод, и водород, и азот с фосфором. Полимер этот оказался чрезвычайно устойчив и к разрушительным перепадам температур, и к ультрафиолетовому излучению. Вопрос был лишь в том, чем он является — творением рук мыслящих существ или же продуктом жизнедеятельности морских организмов? Оба варианта казались вероятными. Космонавты плохо спали ночами, спорили и ждали, когда смогут наконец проникнуть внутрь (от сквозного бурения отказались сразу, опасаясь, что воздух может оказать пагубное воздействие на то, что тысячелетиями пребывало в законсервированном состоянии).

В тот день все вообще забыли про сон и еду — настолько велико было волнение. Накануне аэроботу удалось обнаружить в поверхности самого высокого куполообразного возвышения широкую трещину, длиной не менее десятка метров. Трещина начиналась под небольшим слоем песка, и добраться до неё не составляло никакого особого труда. В песчаные глубины был отправлен робот в грунтопроходной капсуле, именуемой «кротом». «Крот» с должным упорством пробуравил песок, вошёл в трещину, утягивая за собой метры телеметрического кабеля, и вскоре показал резкое уменьшение плотности. Он был внутри.

— Момент истины, — сказал Отс шёпотом. Все остальные хранили гробовое молчание.

Капсула раскрылась, и робот вышел наружу. К тому времени каждый уже был подключён к его сенсорам.