Квинтэссенция зла

Добрый самогон, из пшеницы. Такого вы ни у кого не попробуете.

— Отчего ж не откушать, — улыбнулся рыцарь. — Давай выпьем Брол за наш первый подвиг. И хоть не пришлось замарать меч во вражеской крови, зато на нашем счету одна спасенная жизнь.

— Во истину, господин Алан, вы сегодня сделали угодное Хранителям дело, и они вас возблагодарят, — пробурчал Брол, дергаясь на стуле от нетерпения. Слуге хотелось выпить и поесть, но начать трапезу раньше хозяина он не мог.

Осушив кружку, д» Кроу довольно крякнул и неспешно принялся за еду. Не разносолы, конечно, к которым он привык дома, но в дороге и такая пища за радость. Уже шесть дней как молодой рыцарь покинул пределы родного баронства и три предыдущих дня воину приходилось питаться сушеной солониной да кашей. Так что не прошло и получаса как стол опустел, а путники довольно развалились на своих местах.

— Угораздило же нас связаться с женщиной, — покачал головой рыцарь, после нескольких минут молчаливого переваривания пищи. — Чего доброго, до вечера придется ждать, когда она соберется.

— Не придется, ваша милость, — раздался девичий голос.

Калитка отварилась, и во двор вошла преобразившаяся ведьма. Простое, но изящное платье выгодно подчеркивало аппетитные женские формы, а смытая сажа открыла привлекательное личико. Ярко рыжие волосы свисали толстой косой с плеча, а зеленые глаза так и сверлили аристократа.

— Ну поехали, раз готова, — проговорил смутившийся рыцарь, поднялся из-за стола и направился к выходу.

Под двором девушку ждала дряхленькая кобыла с седельными сумками, свисающими по бокам.

— Это что все твои припасы? — удивленно посмотрел на ведьму Алан.

— Не успела ничего скопить, — улыбнулась девушка и с ловкостью бывалой наездницы запрыгнула в седло, оставив парня в легком замешательстве. Определенно эта ведьма разбивала все сложившееся у рыцаря стереотипы о спасаемых красавицах, да и женщинах вообще.

— Где ты там, Брол? — крикнул он, что б как-то скрыть свое удивление.

— Иду, сэр Алан, уже иду, — слуга, наконец, вывел лошадей из ворот и передал поводья одной из них хозяину.

— Ну раз все готовы, тогда вперед! — воскликнул воин и одним прыжком вознес себя в седло — удержаться от легко позерства перед дамой он просто не смог.

Троица двинулась прочь из деревни. В след путешественникам смотрели десятки пар глаз. Разное читалось в их выражениях: у старосты ненависть, у Уота облегчение, у некоторых девушек можно было прочесть зависть, а в глазах странного бродяги в широкой соломенной шляпе угадывался неподдельный интерес, интерес и азарт, азарт хищника, вставшего на след дичи.

Глава 2. Пикник на обочине

— Как тебя хоть зовут? — спросил Алан, когда деревня скрылась за поворотом.

— Элейн, ваша милость. Я еще раз хотела горячо поблагодарить вас за спасения. Если б не вы, — голос девушки дрогнул, — если б не вы…

— Все уже позади, — поспешил остановить начинающуюся истерику рыцарь, — ты в безопасности.

— Да, и это только благодаря вам, — томные зеленые глаза, наполовину наполненные влагой выражали всю глубину признательности женщины. И молодому человеку стоило немалых усилий отвести от них взгляд.

— Будет тебе, Элейн. Я сделал то, что должен был сделать. На моем месте так поступил бы любой.

— Нет, нет, — вы настоящий герой, — с горячность воскликнула ведьма.

— Расскажи лучше, как ты попала в этот переплет? — решил сменить тему покрасневший от смущения рыцарь.

— Я пришла в эту деревню относительно недавно. Месяца три назад. Сначала все было хорошо. А потом местные женщины меня почему-то невзлюбили. А я ведь ничего, ничегошеньки им не сделала. А вчера и вовсе меня оглушили чем-то. А очнулась я уже на костре. Великие Хранители, как же я испугалась. Да меня до сих пор трясет. Видите?

Девушка вытянула изящную руку перед носом рыцаря.

— И сердце готово выпрыгнуть из груди. Послушайте.

Прежде чем Алан успел что-то ответить Элейн рванула его руку так, что он едва не выпал из седла и приложила к своей груди.

— Слышите? — спросила она томным шепотом, наклонившись к уху аристократа. Их лошади настолько сблизились, что молодые люди соприкасались ногами друг с другом.

— Брол! А ты продовольствие у крестьян не забыл взять? — резко притормозив коня, спросил у ехавшего позади слуги красный будто маков цвет парень.

— Как можно, сэр Алан? Вот оно у меня в сумке, — похлопал по мешку Брол. — Не извольте беспокоится, на неделю хватит.

— А вы куда едите, ваша милость? — поинтересовалась Элейн, вновь поравнявшись с рыцарем.

— Я еду к своему дяде, Барону Огюсту. Наверное, ты о нем слышала. У него самое большое баронство на севере. Он прислал весточку, что скоро там будет война и ему нужны рыцари.