Овцы-Волки

— Ясно всё с тобой, Бизон, — ухмыльнулся вожак мальчишек. — Так, твоё слово, Шейх. Что ты думаешь?

— Я считаю, что каждый достоин шанса, даже такой слабак, как этот, — вдумчиво ответил жилистый мальчик с кофейным цветом кожи и выразительными девичьими глазами.

— Я согласен с тобой, Шейх. Ты принят, Род, но при одном условии, — вынес вердикт Капитан.

— А могу я не вступать в ваш клуб и пойти своей дорогой? — неожиданно выдал осмелевший Род. Перспектива сближения со сверстниками и нахождение среди них вызвала в нём массу неприятных чувств, он был готов принять порцию тумаков скорее, нежели вынужденно слоняться с мальчишками бок о бок по улицам города.

— Одиночки не выживают в Нью-Росс. Это тебе к сведению, новичок, — отрезал Капитан. — Не хочешь, не иди с нами. Это был благородный жест с нашей стороны. Мы хоть такие, как и ты, без дома и родни, но у нас есть принципы. И мы просто так не пускаем в ход кулаки. Ступай, мы тебя не держим.

Мальчишки как по команде расступились и отошли в сторону от Рода, предоставляя ему свободу. От подобного обращения мальчик растерялся и остался стоять на месте. Он почти забыл о том, что люди могут быть милосердными и не злыми. Конечно, ему попадалось и немало добрых и порядочных людей, в основном среди малышей или взрослых. Но одних он считал ещё слишком малыми и неразумными для злобы и подлости, а других — отмаливавшими грехи хорошими поступками. Род не верил больше в то, что люди могут быть добрыми без причины, за каждым нормальным поступком человека ему виделись корысть или глупость.

— Ну, что же ты стоишь? Иди, тебя никто не держит, — повторил мальчик с пушком над верхней губой.

Что-то переклинило и глухо щёлкнуло внутри Рода, он испугался этого щелчка, но на миг ему захотелось, отчаянно захотелось стать частью этой загадочной группы, получить что-то большее, чем ночлег и еду. Он колебался, но и боялся, что это тот самый шанс, который он ждал два года, за которым бродил и скитался по жалким деревням и тусклым городкам.

— Пошли, Капитан, это дохлый номер, — пропищал Рыжий. — Он не из нашего теста. Я же говорю, малахольный он.

— Какое условие? — вырвалось из уст Рода.

— Что? Ты передумал? — удивился Рыжий. — Смотрите, кто-то созрел!

— Так ты с нами, новичок? — Глаза Капитана вновь сузились.

— Что за условие?! — В голосе Рода смешались отчаяние, паника и страх. Он одновременно боялся, что это западня, но ещё больше испугался, что время упущено для чего-то большего, неуловимого.

— Одна ночь, новичок, — только и ответил Капитан.

— Что это значит? Что ещё за ночь?! — Нервы напряглись ещё сильнее, шапка стала маленькой и неприятно стискивала у висков.

— Пошли с нами, я тебе всё объясню по дороге.

Род согласился, он вдруг понял — у него нет лучшего варианта. Он, конечно, мог бы отказаться и уйти, но сомнения заели бы его, и потом, эти ребята казались совсем не такими, как все предыдущие беспризорники. В них сквозило некое благородство что ли, не свойственное улицам и ещё ощущалась спокойная организация без агрессии и ненужной жестокости. Это его и сманило на очевидный выбор.

Ребята шли, молча по улице, заворачивая в немые закоулки и выныривая на многолюдные проспекты и аллеи Нью-Росса. Они маневрировали, словно маленькие лодчонки в оживлённой заводи, которая имела тысячи притоков и один шумный выход в океан. Род нигде более не видел такого ярчайшего и резкого контраста соседствовавших друг с другом убогости и роскоши. Столько колоритных личностей в одном флаконе под названием Нью-Росс, столько грязи и чистоты! Мегаполис никого не оставлял равнодушным, и Род был потрясён двуличием и многоликостью открывшегося города.

— Это ещё что, фантик от конфетки, — фыркнул Шейх, заметив изумление на лице новичка. — Ночью город становится настоящим, таким, каким днём его ни за что не увидишь.

А они всё брели и брели по сырым плиточным тротуарам, очищенным от серого снега в центре города и по чмокавшим под ногами в грязных лужах подворотням. Роду казалось, что город бесконечен и ему не будет конца, что идти придется вечно.

Но конец есть у всего. Капитан стал уводить свою группу всё дальше от центра вглубь узких и грязных улиц, ближе к окраине Нью-Росса. Когда ребята пробирались по одной особенно узкой и пустынной улочке, проваливаясь чуть ли не до середины икр в сероватую жижу талого снега, ботинки Рода промокли окончательно, наполовину заполнившись ледяной водой. Именно в тот момент Капитан нарушил своё молчаливое шествие.

— У нас таков уговор, нужно провести ночь с группой в особом месте. Это испытание своего рода. Проверка на вшивость, как бы сказал Рыжий.

— Ну да, я так и говорю всем, — подтвердил мальчик с огненной шевелюрой.

— Мне нужно с вами переночевать где-то. А что я должен делать? — спросил Род, морщась от жидкого холода в ногах.