Шагающий в смерть

НИИ «Аструс» находился в лесу недалеко от города. Небольшое двухэтажное здание, больше напоминающее коттедж, стояло прямо посреди сосен и елей. От дороги к нему вела посыпанная гравием тропинка. Не имея возможности подъехать ближе, Пегас оставил подаренный к десятилетию службы «Мерседес» у обочины и потопал к цели пешком. Попутно заметил, что других автомобилей поблизости не наблюдается. Впрочем, здание не выглядело заброшенным: мелкая растительность выкошена, газон причесан. Некоторые окна в здании были распахнуты, оттуда по приближении стали доноситься разговоры и жужжание офисной техники.

Подойдя к двери, Побылец прочел табличку: «Научно-исследовательский институт природоведения «Аструс»». За дверью оказался полутемный холл и пустующий стол дежурного, охранника или вахтера. Кто бы там ни должен был сидеть, сейчас пост оставался без присмотра. Мистер Плащ, по телефону представившийся Олегом Петровичем, сказал, что будет ждать в девятом кабинете. Побылец осмотрелся. Из холла вело три коридора. В том, что слева, на ближайших ко входу дверях различались таблички с цифрами 1 и 2. Двери в центральном проходе украшали надписи «10» и «11». Справа находились кабинеты 19 и 20. Побылец двинулся в левый коридор.

Подвох он почувствовал уже после четвертого кабинета. После пятого и шестого стало очевидно, что за дверями с номерами 7 и 8 коридор заканчивается глухой стеной. Хотя там и находился небольшой закоулок, но девятого кабинета не было. А было окно, горшки с цветами и пепельница, в которой усердно тушил окурок Скворец Олег Петрович. Подняв глаза, он улыбнулся Пегасу и подался вперед с протянутой для рукопожатия рукой. Тряхнув раз пухлую ладонь, Побылец спросил:

— Ну и зачем этот цирк с несуществующим девятым кабинетом?

— Потому что я действительно ждал вас возле него.

Скворец протиснулся мимо Пегаса к стене, приложил к ней ладони. Под давлением гипсокартон подался и отъехал в сторону, открывая взгляду дверь с цифрой девять.

— Здание было конфисковано у частного владельца, отказавшегося перестроить его в соответствии с требованиями безопасности, — объяснил Олег Петрович. — Мы переделали его таким образом, чтобы дом удовлетворял нашим потребностям.

Скворец распахнул дверь, за которой оказалась кабина лифта. Лифт в двухэтажном здании — вещь первой необходимости, как же. С этой мыслью Дима шагнул внутрь. Скворец последовал за ним.

Вопреки ожиданиям Пегаса, лифт поехал не вверх, а вниз.

— Под зданием множество пустот, промытых грунтовыми водами. Земля под ногами не проваливается только благодаря корневой системе сосен, удерживающих почву, — продолжил объяснения Олег Петрович. — Мы использовали пещеры для размещения подземных лабораторий, архивов и складов. Видимая на поверхности часть комплекса — вершина айсберга, десятая часть всех помещений. А благодаря природным полостям на поверхность не было вынесено ни лопаты грунта. Мы просто расширили и укрепили пещеры, превратив их в современный, оборудованный всем необходимым лабораторный комплекс.

Лифт опускался явно дольше, чем того требовалось для высоты в один этаж. Впрочем, отсутствие в кабине панели с кнопками делало предположения бессмысленными. Внизу выход из лифта был оборудован уже не кабинетной дверью, а массивными створками с диагональными оранжевыми полосами.

Чувство, что он попал в фильм, Пегаса не оставило. Сменился жанр. Если раньше это было кино про шпионов, то теперь оно больше напоминало супергеройский боевик. Пегас оказался в самой настоящей секретной лаборатории злого гения. Огромный ангар, в котором нашлось место для маленьких машинок-погрузчиков, рельсового полотна и небольшого вагона на нем. Сталактитов не было, но под потолочными балками вполне могли гнездиться летучие мыши. Из ангара вело несколько коридоров, по которым сосредоточенно бродили люди в халатах, робах, камуфляже.

— Чем вы тут, нафиг, занимаетесь? — спросил Пегас.

— Ничем кроме того, что вы могли прочесть на вывеске, — сказал Скворец. — Природоведением. Исследуем природные явления.

Олег Петрович повел его в один из боковых коридоров.

— Я не ученый, — сказал Побылец.

— Нам нужны ваши профессиональные навыки, — ответил Олег Петрович. — Ученых у нас и так хватает.

— Должен вас предупредить, что я пока еще госслужащий, и не имею права зарабатывать на стороне.

— Но научной деятельностью вам заниматься не запрещено. Будете числиться у нас младшим научным сотрудником. Не беспокойтесь, с вашим руководством уже все улажено.

Двигаясь по коридору, они попали в помещение поменьше. Часть его была огорожена стеклянной стеной. За ней монтировалась какая-то конструкция, напоминающая зеркальный коридор: два гигантских зеркала стояли одно напротив другого. Позади к ним примыкали конусообразные кожухи, из-под которых вились пуповины проводов.