Кукловод

— Ну почему сразу убийца? — постарался успокоиться Китан.

Действительно, почему? Кровь есть только на столбе, и никаких следов вокруг.

Откуда тогда она взялась?

Пересилив себя, Кит приблизился к столбу и опешил. Кровь покрывала столб где-то с высоты полутора метров и до двух. Но это не был мазок, оставшийся от кого-то прислонившегося, это был густой толстый слой грязной кровоточащей жижи, непонятно как держащейся на столбе. Это была даже не кровь, а что-то другое, какая-то мерзкая, склизкая плоть.

Внезапно, от этого отделился какой-то отросток и, подобно щупальцу, зашевелился в этой массе.

Кит почувствовал приступ тошноты.

К этому щупальцу уже присоединилось второе, такое же, вынырнувшее чуть ниже первого. Потом ещё и ещё…

Китан понял, что ему напоминает эта дрянь.

Однажды, он уехал в отпуск на две недели, а в это время дома сломался холодильник. И когда Кит вернулся, он обнаружил в морозильнике протухший кусок говядины. Стояла ужасная вонь, мяса размокло и расползлось, и в нём копошились маленькие белые червячки…

Китан брезгливо поморщился. Воспоминание было не из приятных: именно его вызвала из глубин памяти эта дрянь.

Кит захотел уйти, но этот кровяной студень приковывал к себе взгляд и не отпускал.

— Что? Не может быть…

Подавив брезгливость, Кит приблизился лицом к столбу, так, что извивающиеся щупальца едва не касались его носа.

Это было похоже на бред, на шутку какого-то сумасшедшего маньяка из дешёвых фильмов. Кит не мог заставить себя поверить в то, что эта кровоточащая плоть была пришита к столбу нитками. Толстыми чёрными нитками. Между извивающимися щупальцами ясно просматривался аккуратный ровный шов. Эта дрянь был из цельного куска непонятно чего обёрнутого вокруг столба и пришитого концами друг к другу…

— Твою мать! Осторожней сэр! Надо иногда и под ноги смотреть!

— Извините, я вас не заметил, — успокаивая расшалившееся сердце, ответил Китан.

Он быстро, не оглядываясь, двигался по грязному вонючему переулку, когда споткнулся обо что-то и услышал под ногами злобную ругань.

— Конечно, когда такому господину смотреть под ноги? Да и зачем? Чтобы увидеть грязного никчёмного человечишку?

Говорящий и впрямь выглядел как самый настоящий бродяга: куцая, небритая бородёнка, опалённая и испачканная чем-то синим, старый рваный плащ на брюки и голый торс, ботинки без шнурков, запах застоялого пота и перегара.

— Извините, ещё раз покаялся Кит.

На самом деле он не заметил бродягу, только по тому, что перед его глазами всё ещё стоял кровяной столб.

Сейчас Кит уже сомневался, было ли это на самом деле или нет. Кроме того, в его голову с завидным постоянством стала закрадываться пугающая, но спасительная мысль. Ему всё чаще и чаще казалось, что он сходит с ума. Просто и незатейливо.

Нелепые, непонятные, нереальные события, сыплющиеся одно за другим, просто пришибали его психику, словно тяжёлая кувалда. Всё существо Кита уже настолько устало от потрясений, что мозг попросту отказывался больше бояться.

Только сейчас Кит со всей ясностью понял, что готов последовать совету капитана Маквоттана и, в случае чего, уйти из города пешком.

Где-то здесь в этих домах живёт Сильвестр. Отметка на карте задевала эти три дома. Местный механик сейчас был его последней надеждой.

— Скажите, — обратился Китан к бродяге, — вы не знаете человека по имени Сильвестр. Он живёт где-то здесь?

— Человека, — усмехнулся во все свои гнилые зубы тот. — Нет. Я знаю свинью, грязную и никчёмную свинью по имени Сильвестр. Свинью, мучающуюся от постоянной головной боли. И сейчас эта свинья лежит перед вами, сэр, страдая от очередного похмелья.

Бродяга с кряхтеньем поднялся на ноги, бормоча: «Живёт… как же… доживает!»… и бросил на Кита долгий мутный взгляд из-под густых бровей.

— Вы тот самый господин? Мне Томми сказал, что вам нужна моя помощь, — Сильвестр с трудом стоял на ногах. Его качало из стороны в сторону. — Дайте я на вас посмотрю… Да, вы ещё молодой…

— Простите, какое это имеет значение?— раздражённо спросил Кит.

— Жалко будет, когда вы умрёте… — безлико продолжал пьяница, проигнорировав вопрос.

— В каком смысле? Все когда-нибудь умирают, но в мои ближайшие планы смерть не входит.

— Вот именно… Так все говорят, когда сюда попадают…

— Куда сюда? — сорвался на яростный крик Кит, — Кто попадает? Что вы несёте?

— Этот город, — пожал плечами Сильвестр. — Он проклят. Здесь всё по-другому. Забудьте все, что вы знали в том мире, все правила, нормы, здесь свои законы. Непонятные, зыбкие, дикие, смертельные законы. И когда сюда попадают люди из внешнего мира, они либо смиряются, либо… в конечном счёте, смерть можно посчитать за благо… Вы не смиритесь.