И настанет день третий

Меня прямо таки распирало от решимости и нетерпения. Остался последний рывок. Мы почти у цели. И я сделаю то, что задумал. Пусть даже сам Сатана станет на моем пути. Я пройду через него и не замечу!

— Ну же, Жиль, я жду!

— Как хотите, только не говорите потом, что я вас не предупреждал, — Жиль обреченно покачал своей жабьей головой. — Пересечете главный коридор, увидите широкий туннель, уходящий вниз. По нему и ступайте. Идите до конца, в боковые проходы не сворачивайте. Так и доберетесь.

Не сговариваясь, словно по команде, мы кинулись вперед. Жиль принял наш рывок на свой счет и перепугано шарахнулся в сторону.

— С дороги! — я отпихнул неуклюжее земноводное со своего пути и первым вывалился из тесной пещеры.

Задняя дверь кладовой выходила в широкий и довольно высокий сводчатый коридор, который исполинским кольцом опоясывал весь восьмой круг. Я догадался об этом, когда, заглянул в оба конца и увидел стены, уходящие по огромной плавной дуге. Именно в этот туннель и выходили потайные двери всех старательских пещер нижнего уровня. Прямоугольные каменные плиты располагались вдоль нашей стены через каждые пятнадцать-двадцать метров. Все они были оснащены мощными, но примитивными системами запирания. Ролики, блоки, рычаги… я даже не стал смотреть. На кой черт мне это надо! Ведь назад мы уже все равно не вернемся.

В туннеле можно было видеть не только благодаря уже знакомому мне призрачному желтоватому свечению стен. Прямо возле нашей пещеры на стене потрескивал зажженный факел. Наверняка Жиль приволок. Ах, какой замечательный, прямо таки живой свет, не то, что эта радиоактивная зараза! Однако, огонь горел как-то уж очень тяжело, маленькими язычками, словно не находил в себе сил вырасти, разбушеваться настоящим ярким пламенем. Ему как и нам было тяжело дышать. Влажный, пропитанный тошнотворными испарениями воздух парализовывал, давил, душил не только жизнь, но и даже саму мысль о ней.

— Куда дальше? — Чен Фу и Сурен выскочили в коридор вслед за мной.

— Вон, — я ткнул пальцем в широкую темную арку на противоположной стороне туннеля. — Он сказал, «пересечете главный коридор». Значит, нам туда. На другой стороне только этот проход.

— Давайте быстрее, а то что-то не нравится мне тут, — китаец испуганно озирался по сторонам.

Я сорвал со стены факел, вручил его Чену и скомандовал:

— Ходу!

И мы побежали. Чен Фу впереди, я вместе с поддерживающим меня Суреном на пару шагов позади.

Оказалось, что переломанная шея доставляет море хлопот и неудобств. Мышцы не всегда удавалось держать напряженными, и в этот момент голова предательски заваливалась то вперед, то назад. Чаще вперед, так как бежали мы скрючившись и сгорбившись, словно скрываясь от ружейного огня невидимого противника. Приходилось поддерживать голову левой рукой. Свободной у меня была только левая, поскольку в правой я цепко сжимал ледоруб — наше единственное оружие.

Туннель, как и говорил Жиль, уходил вниз, только не по-прямой, а по широкой спирали. Я решил, что это похоже на один виток огромной винтовой лестницы, и ведет он аккурат под застывшее золотое море «родного» восьмого круга. Что там впереди представить невозможно. Наверняка, что-то не очень живописное, потому что вонь, а вместе с ней и влажность начали резко возрастать.

— Идут! — Чен вдруг остановился и расставил руки, преграждая нам путь.

— Где? Кто? — выдохнул запыхавшийся Сурен.

— Там, внизу, — китаец ткнул пальцем глубь мрачного туннеля. — Вроде стук какой-то… цокот.

— Почудилось.

Сурен похоже не слышал ничего, кроме ударов своего собственного бешено колотящегося сердца. Он-то не слышал, зато я — да.

— Назад! — сразу вспомнилось узкое боковое ответвление, мимо которого мы проскочили шагов так тридцать назад.

До укромной, темной норы, уходящей влево от основного туннеля, добрались весьма и весьма своевременно. Как только мы юркнули туда, по стенам пещеры тут же заплясали отблески приближающихся огней. Были они какие-то призрачные, белесые, с голубоватым отсветом, совсем непохожие на свет факелов, на свет нашего факела. Черт побери, факел! Я тут же вырвал из рук китайца обмотанную просмоленной паклей палку, швырнул ее на пол и затоптал огонь, не жалея обгорающих подошв своих и так едва живых башмаков.

Вокруг вновь струился один лишь бледный фосфоресцирующий свет стен, видно в котором было не дальше, чем на пять шагов. Однако, сейчас это нас вполне устраивало. Если приближающиеся монстры тащат с собой свет, значит, они, как и люди, слепы в темноте. Значит, мрак в этой тесной, давящей клаустрофобией крысиной норе, поможет нам, укроет нас от хищных взглядов кровожадных тварей.

— Бежим! — прошептал Чен, когда голубое сияние затопило весь главный туннель.

Страх овладел китайцем. Позабыв о нас, он кинулся в черноту прохода.