Живые среди Мертвых

Глава первая

Молодые березы на окраине села Носово гнулись под натиском ветра. Казалось, что их тоненькие стволы не выдержат столь долгого напора, и они сломаются, даже не увидев всей прелести совсем другого, не менее сурового времени года-зимы. Но зачастую, именно юные создания оказываются куда крепче и настойчивее, чем познавшие жизнь их взрослые собратья.

Эти березы весной посадил Ардалион, один из старейших жителей Носово. Он жил на самой окраине села, за старым кладбищем, в полном одиночестве. До ближайшего соседнего дома было добрых три километра, но это не смущало старика, более того, ему это даже нравилось. Нравилось то, что никто его не тревожит, что он абсолютно один и по близости нет никого, кто мог бы ему насолить, а такие люди раньше встречались. Он не очень хорошо ладил с жителями села и на то были свои причины.

Старая ветхая лачуга Ардалиона стояла на небольшом холме. Низкие окна закрывали молоденькие березы, а покосившаяся деревянная дверь поскрипывала от ветра. Ржавые петли с трудом выдерживали дверь и иной раз казалось, что она вот-вот с них сорвется, стоит лишь ветру посильнее подуть. В доме была только одна комната, посреди которой стоял большой стол, загруженный всевозможными колбами, пробирками и реактивами. Почти все на столе было разбросано — вместе с необходимыми Ардалиону вещами на столе лежал и мусор, от которого давно стоило избавиться, но старику до этого не было дела. В самом углу комнаты, возле наглухо завешанного несколькими шторами окна стояла маленькая кровать больше похожая на детскую. Трудно было представить, как взрослый человек, тем более мужчина мог на ней уместиться, но старику хватало места, чтобы поспать несколько часов, он не жаловал ночной отдых в виде сна.

Если бы незнакомец оказался в доме Ардалиона, то наверняка подумал, что здесь живет спятивший от одиночества старый химик, от части, он бы не ошибся. Кем только не считали Ардалиона в родном селе, и спятивший от одиночества химик было одним из самых добрых представлений о нем. На деле все обстояло куда сложнее, в какой-то степени он и был химиком, но занимался не традиционной химией, а алхимией вместе с магией. Старухи считали Ардалиона и его родителей колдунами и приспешниками самого дьявола, старались никогда не смотреть ему в глаза, а проходя мимо, трижды крестили его в спину с молитвой в устах. Дети слагали о нем страшилки и пугали им младших ребят, хотя большинство из них даже никогда не видели старика.

Отец Ардалиона был магом в четвертом поколении, а вот мать оказалась простой женщиной. Как говорил отец, он никогда не встречал и не слышал о существовании ведьм, их просто не было в природе. «Даже в магии женщины бессильны, только мы, только мужчины способны совладать с этой силой» — любил повторять он. Но его сын Ардалион сильно разочаровал его, у него не было особых данных к магии, и чему бы его ни учил отец, ничего не выходило. Позже, будучи подростком, он увлекся химией, но ее познания казались ему столь ограничены, что ему хотелось выйти за рамки этой науки. Именно тогда он и прибегнул к изучению основ алхимии, в которой смог добиться немалых результатов. Но все эти результаты приходилось тщательно скрывать от глаз жителей Носово, если хоть кто-то узнал о том, чем занимался Ардалион, то он как минимум попал бы в тюрьму. И это стало бы не самым ужасным исходом его работы, скорее всего, как он считал сам, жители устроили бы над ним самосуд.

Единственным человеком с которым в детстве общался Ардалион был мальчик Петя на два года младше его. Петю не пугали байки о семье Ардалиона, о том, что все они безжалостные колдуны и убийцы, а по ночам превращаются в черных кошек, чтобы бегать по домам соседей и нести с собой несчастье. Ардалион часто хотел поговорить с другом на эту тему, раскрыть ему тайну своей семьи, но каждый раз боялся. Боялся, что друг его не поймет, отвернется от него, как и все остальные, а потом начнет косо смотреть и плеваться каждый раз под ноги, когда он будет проходить где-то рядом. Он сумел найти того человека, который был вместе с ним в трудные минуты, ставший ему надежной опорой, которой не смогли стать ему родители, но раскрыть всю правду ему так и не получилось. Даже сейчас, спустя десятилетия Петр оставался в наведении о том, кто на самом деле Ардалион и кем были его предки.

Сейчас же Ардалион был твердо уверен, что настал тот самый момент, когда можно открыть душу перед другом, он слишком долго прятался и устал от этого. Устал от того, что всю жизнь скрывается и прячется, хотя и прятать было нечего. Он был абсолютно безобидным человеком, лишь с необычными интересами и неправдоподобными сплетнями о нем. Отец все детство повторял, что никто не должен знать о том, кто они, что это огромная тайна, которая не должна выйти за пределы семьи, но лишь сейчас, когда Ардалион сам стал дряхлым стариком, как и Петр, он понял, что все, чем он занимался на протяжении своей жизни — это лишь безобидная алхимия, в большинстве случаев теоретическая.