Зверь?

Ратибор сжал виски.

— Он меня кинул!

— Кто кинул?! Когда?! Да отвечай же!

— Чёртов Красильников! — язык ворочался с трудом, каждое слово отзывалось болью.

— Он — предал?!

— Если бы! Он вообразил себя героем!

— Каким героем?! Что происходит?! Почему исчез портал?!

— Не кричи, во имя предков, — всадник, наконец, занял сидячее положение, хлопнул себя по карману. — Флягу он, конечно себе оставил. Ну и фрукт!

— Объясни, что случилось?!

— Да ничего! Я, сдуру, рассказал, что портал не примет мертвеца. Мы решили уничтожить его там с помощью аэрозоля. Я должен был остаться там, поддерживать портал и оборонять тело до полного разложения. Этот придурок вроде согласился, потом саданул меня по башке и решил всё взять на себя. Самоубийца!

— Мы должны его вытащить!

— Кого?

— Игоря!

— Сейчас попробую.

Ратибор напрягся, его некогда завязанные в хвост волосы растрепались и упали на лицо. Через мгновение он со стоном завалился на землю.

— Не могу, — простонал он. — Не могу портал удержать. Слишком много сил потратил там. Да и саданул он меня от души.

— И что теперь?

— А ты плохо узнала нашего нового знакомого? Будет сражаться, пока не допьёт флягу…

— Прекрати!

— Ну и живым, наверняка, не сдастся. Неплохой бы из него всадник вышел.

— Я…, — Людмила закрыла лицо ладонями. — Я потеряла всех…

Огромные псы, неудержимые в стремлении настичь и растерзать преследуемого выскочили на поляну. Принюхались… И внезапно, поджав хвосты, поскуливая попятились назад, уступая место хозяевам. Они уже поняли, что дичь не по зубам. Да, конечно, повсюду стоит одуряющий запах крови. Но кто знает — возможно, хозяин леса всего лишь ранен, а значит будет биться. К чему лезть под острые клыки, когда уже на подходе хозяева с плюющимися огнём палками.

Игорь ничуть не удивился поведению собак. Когда-то он читал у Сетон-Томпсона об охоте на волков. В своре должен быть заводила, ведущий вперёд всех этих могучих, породистых гигантов, иначе, срабатывает врождённый собачий страх перед серыми собратьями. Здесь, судя по всему, подобный «солист» отсутствовал. Да, в чём-то Кочуев всё же просчитался.

Первые же людские тени, Красильников встретил затяжной очередью (кое-кто из нападавших упал) и сразу откатился в сторону. Вовремя. То место, где он ещё секунду назад лежал, накрыли огнём. Игорь глянул на тело. Препарат действовал, но слишком медленно. Ещё оставался почти не тронутый скелет и клочки плоти. Снова явились тени. Красильников нажал курок. Облом. Увлёкшись, он выпустил весь рожок. Чертыхаясь, меняя на ходу магазин, Красильников откатился поближе к телу. Опять повезло. Похоже на той стороне, ребята были не пальцем деланы и стреляли на звук. Место его прежней дислокации накрыл свинцовый дождь. Он огрызнулся двумя короткими очередями. Мгновенно откуда-то из-за спины хлопнул выстрел и левое бедро сперва обожгло, а потом нога онемела.

Обложили!

Игорь дёрнулся к намеченной заранее куче валежника и задел останки. Скелет рассыпался.

— Ну вот и всё, — не обращая внимания на пальбу и мелькающие тени, Игорь поднёс к губам фляжку, допил волшебный напиток из чудесной страны, где он уже никогда не побывает и рванул колечко на воротнике…