На дальнем рубеже

— Так-так-так! — процедил Данхаузен, глядя на обзорный видеоэкран. — Похоже, что мы подобрались к их гнезду, иначе как тогда объяснить то, что сейчас происходит снаружи?

Мимо неподвижно стоящего вездехода, разбрызгивая лужи, прогрохотал второй транспортёр, ведя на ходу огонь из тяжёлых лучемётов. Красные энерголучи прорезали сумрак местного утра, срезая попадающихся на их пути рипперов. Мощный корпус «раптора» сбил с ног трёх монстров, переломав им кости своими колёсами, затем БТР резко остановился и, повернув орудийную башню градусов на двадцать вправо, дважды выстрелил из МД-пушки.

— Лейтенант Зорен — что происходит? — требовательно произнёс Данхаузен, наклоняясь к пульту коммуникатора. — Немедленно доложите!

— На нас напали, детектив Данхаузен! — раздался из динамика коммуникационного устройства голос командира отряда космических пехотинцев денарийца Рашима Зорена. — Несколько десятков неопознанных существ, предположительно — рипперы! Ведём активное огневое противодействие!

— Похоже, что мы недалеко от того места, о котором говорил Уорлис, — отозвался кассилиец. — Следовательно, они будут защищать своё… гм… гнездо всеми возможными способами. Лейтенант Зорен — продолжайте вести ог…

— Внимание — зафиксирована быстроходная воздушная цель! — неожиданно перебил Зорена кто-то из космопехов, скорее всего, один из операторов систем слежения командирского «раптора». — Приближается курсом сорок два-двадцать два-пятьдесят четыре, высота — пять двести, удаление от нашего местоположения — сто сорок километров, быстро снижается, скорость — тысяча сто сорок! Идентификатор не может опознать объект! Возможен боевой контакт!

— Кто-нибудь может мне что-либо объяснить, какого хрена тут творится, на этом вашем сраном Мореллусе?! — Джарран повернул голову в сторону Эрики Слейтер. — Это ещё кто сюда направляется?! Или эти ваши рипперы-трипперы ещё и боевые корабли имеют, вдобавок ко всему?!

Очередь, выпущенная из роторного лучемёта, разнесла бесновавшегося на корпусе «крота» риппера на дымящиеся ошмётки, которые разлетелись по окрестностям. Но тварей было всё же довольно много, и в решительности им было нельзя отказать. Они явно были полны решимости не допустить космических пехотинцев Полиции Безопасности к своему логову или что у них там было вместо него.

Конрад Данхаузен взглянул на своего напарника, потом перевёл взгляд на доктора Слейтер. Рейталийка молча кивнула «безполу», словно подтверждая его догадку… которая вот-вот должна была проявиться над местом схватки.

Проявилась. Собственно, чего-то в этом диапазоне Конрад ожидал, но всё равно — ударивший прямо в толпу рипперов, что неслась по направлению к БТРам и вездеходу, чтобы присоединиться к своим собратьям, поток ослепительного жёлтого пламени явился неожиданностью для всех, кто находился внутри машин. Неизвестный аппарат использовал какую-то разновидность плазменного оружия, наподобие тяжёлого стационарного плазменного орудия М-44. Высокотемпературные заряды буквально превратили атакующих рипперов в ничто, мгновенно испарив воду в радиусе сотни метров от эпицентра и скрыв окружающую местность за густыми клубами водяного пара.

— По крайней мере, эта хрень тоже не питает тёплых чувств к этим уродам! — оскалился виири.

— Но мы не знаем, кто это и какие мотивы у них имеются, Рэгг, — спокойно отозвался Данхаузен. — Быть может, нас они тоже сочтут за врагов — кто может сказать наверняка?

— А это мы скоро узнаем, судя по всему! — усмехнулся «безпол» с Дра-III, кивая головой на монитор радара.

Сверху, откуда-то из низко висящих над поверхностью Мореллуса свинцовых туч, раздался оглушительный рёв мощного двигателя, который заставил всех, кто находился в вездеходе и БТРах, болезненно поморщиться от акустического удара. Затем дождливый мрак буквально разорвали лучи мощных фотонных прожекторов, и над машинами возник тёмный силуэт, напомнивший Данхаузену песчаную манту — глубоководную рыбу с его родной планеты. Из носовой части неизвестного корабля торчали явно орудийные стволы, две матово-серые полусферы под днищем находились в постоянном движении, вращаясь в стороны и выцеливая плазменными орудиями цели. Из кормовых дюз исходило яркое голубое свечение, что явственно свидетельствовало о работе термоядерного двигателя, хотя какой резон был передвигаться в атмосфере подобным способом, Конрад не понимал. Если только для эффекта, и топлива экипажу корабля было не жалко…

Чужой звездолёт, сделав пару кругов над неподвижно стоящими машинами, отлетел чуть в сторону и, зависнув на антигравах, выпустил из корпуса четыре суставчатые посадочные опоры и опустился на влажную от дождя почву метрах в сорока от транспортёров и вездехода. В носовой части судна вспыхнул яркий прожектор, чей луч широким конусом охватил все три машины.

— И что теперь? — Джарран вопросительно посмотрел на Данхаузена, будто кассилиец мог знать, что произойдёт сейчас.