К Закату от Русколани — Царь венетам

От переплетения ветвей наверху метнулась бесшумная тень, большая сова неподвижно устроилась на плече женщины, и тогда Вальгаст в почтении склонился перед Лесной Царевной. При Хейде и культе Небесного Господина не осталось места волшебству и чудесам, объявленным «бесовской прелестью» и «искушением», но память о дивных существах не умирала.

Женщина улыбнулась в ответ на поклон менестреля и продолжала:

— Это мой любимый ручей. Вы, люди, считаете нас всемогущими, потому что некоторые из наших умений пока вам недоступны. Но ведь и нам может понадобиться ваша помощь. Спасибо тебе… и проси, чего хочешь. Я умею быть благодарной!

Вальгаст растерялся, не зная, что сказать, опасаясь обидеть собеседницу. Та же подошла ближе, словно приглядываясь к нему, помолчала, и неожиданно продолжила:

— Я вижу, что в тебе самом есть много от нас. Очень тяжело жить на свете тем, в ком сошлись две различные сущности… Но зато тебе и открыто больше, чем любому из людей или из нас. Как тебя зовут?

— Вальгаст.

— Вальгаст… Пришедший С Таинственной Стороны… Хорошее имя для того, кто от рождения чувствует ритмы мироздания. Ты, не осознавая того, услышал мой зов. И пришел. Хочешь, я скажу, что ждет тебя впереди?

— Да.

Лесная Царевна подошла совсем близко, и сова, возмутившись близостью чужака, покинула ее плечо, вернувшись в кроны деревьев.

— Тебе предстоит встать рядом с одним из людей, которые изменяют мир, и стать его верным соратником. И до того, и после тебя ждет много испытаний, потому что ты противопоставил себя миру, людям и их Богам. Но как и когда бы ни завершилась твоя жизнь… — теперь она почти шептала — … как бы ни завершилась твоя жизнь, знай: это будет лишь возвращение. Возвращение Домой. Ведь ты — один из нас, и носишь немалый титул в Королевстве Снов… Так чем же я могу отблагодарить тебя?

Вальгаст решился. Он сглотнул слюну и тоже почти прошептал:

— Позволь мне просто сказать то, что у меня на сердце.

— Скажи…

— Мне уже не надо никакой награды, потому что я встретил тебя.

Она улыбнулась — и радостно, и печально. И тогда Вальгаст положил руки ей на плечи, привлекая к себе. Никогда бы не позволил он себе поступить так с девушкой обычного мира, мира людей, сразу же после знакомства. Но здесь время словно остановилось, а привычные чувства не имели значения. Лесная Царевна обняла его и словно ветерок прошелестел менестрелю ее слова:

— Мы можем быть здесь счастливы… Но только однажды…

Дальнейшее Вальгаст вспоминал с трудом. Никогда и ни с кем ему не было так хорошо, как с той женщиной дивного народа. Казалось, она перенесла его в иную реальность, само пребывание в сферах которой наполняло душу восторгом и счастьем. И в то же время Лесная Царевна была такой же, как земные женщины — как лучшие из них. Ее мягкие, чувственные губы слились с губами Вальгаста, она угадывала и исполняла каждое его желание, и бродяга — менестрель ничего не хотел, кроме того, чтобы как можно дольше держать ее в объятиях, чувствуя тепло ее тела… И он закрыл глаза, целиком погружаясь в безбрежный океан Запредельного.

Но всему когда — нибудь суждено завершиться. Не желая верить в это, Вальгаст прижал к себе теплое женское тело и увидел над собою два больших и любимых глаза. Он понимал, что уже никогда и ни с кем не забудет этого абсолютного счастья — счастья, уже оставшегося в прошлом.

Странная слабость охватила его, все тело онемело, объятия разжались, и тогда Лесная Царевна поднялась и отступила на шаг, представ перед его взором без одежды, во всей своей волшебной красоте. Силы с каждым мгновением покидали Вальгаста, затягивая в сон, и он смог лишь прошептать:

— Куда же ты?

И снова словно легкий ветерок принес ему ответ:

— Мы больше не имеем права встречаться здесь…

— Но почему?!

— Таков закон, над которым мы не властны.

— Не уходи… — тут неведомые чары окончательно сковали менестреля. Ослепительный свет разгорался вокруг, и в нем стирались очертания окружающего, таял милый облик.

— Прости меня, Вальгаст. Человек не должен любить подобную мне. Забудь меня… Найди себе женщину из мира людей… Прощай!

Менестрель неведомо как еще нашел в себе силы прошептать исчезающей мечте, которая отныне будет приходить лишь во снах:

— Я все равно… буду всегда тебя… любить! — и сознание покинуло его.

А потом он проснулся ранним утром на росистых травах, полный сил для дальнейшего пути.

… Вальгаст тряхнул головой, отгоняя ненужные воспоминания, отложил инструмент в сторону, окинул взглядом примолкших слушателей, усмехнулся — и принялся рассказывать похабные и невероятно смешные басни.

VI

Решающий день неумолимо приближался. Собрав огромное воинство, Хейд ждал лишь подходящих времени и места для атаки.